【第２部】 エモパレ ～舞踏会編～ ―偽装夫婦になった私が、オジさま副局長に本当に選ばれるまで―

第49話 これがあたしにはお似合い

　誰もいない侯爵邸の廊下は、冷えた静けさを漂わせていた。

　磨き上げられた石床の上には、豪奢で赤い絨毯が廊下の端まで伸びている。
　天井近くに連なる細長い窓からは、夜の闇が薄く滲んでいた。

　遠くで鳴り続ける弦楽の旋律も、ここではすっかりと音を失い、微かに空気を震わせるだけ。

　ひと気の無い回廊には、いくつかの化粧直しのための小部屋と、賓客のための休憩室が並んでいる。

　その小部屋と小部屋の間の廊下の隅――

　ベージュのドレスに身を包んだハルネは、一人、壁に背を預け、床に沈み込んでいた。

　天井に並ぶ無数の魔石ランプが、誰もいない廊下すらも煌々と照らしているが、落ち込んだハルネの心までは照らしてくれなかった。



―――――――



「ふふふ……やっぱりそうだったんだ」

　思わず漏らした独り言が、静かな廊下に反響した。

　なんでかな？　冷たい石床がどこか心地良い。
　濡れたドレスに、なぜかほっとする。

　ああ、これでいい。　
　あたしには、これが、似合ってる。
　綺麗なドレスなんて、着ちゃいけなかった。

　「同情」――それは、とても甘美な言葉だった。

　令嬢たちに「憐れだ」って言われて、息が出来なくなるくらい苦しくなって。

　でも、どうしてかは分からないけれど…………安心した。

　憐れって言葉に、どういうワケか、すがりついてしまった。

　だって、納得できるもの。
　すごく、理解できるもの。
　自分が、一番分かってるもの。

　太ってる。　醜い。

　自分のそこだけには自信があった。
　
　だから冷たい石床も、濡れて不快なドレスも、全部あたしに相応しいもの。

　まるで、世界が予定通りに戻ったように安堵した。


「ああ……これでいいんだ」


　これがあたしなんだ。
　

　普段抑え込んでいる劣等感。
　今は我慢しなくていいんだよ。

　そうそう、アナタは太ってるものね。
　ワインの染みた汚いドレスも、よく似合うね。

　可哀想なあたし。
　よしよし、つらかったね。

　今は頑張らなくていいんだよ。

　頑張り屋さんなサフラン香房の店主でなくて、いいんだよ。

　健気に任務をこなそうとするあたしでなくて、いいんだよ。

　選ばれる期待なんて……しなくていいんだよ。


「……違う！！　何浸ってんのよ！」


　沈み込んだ思考を、自分の叫びで取り戻す。
　だけど、「ダメなモード」のあたしは、そう簡単には引っ込みやしない。

　なんでこんなに「同情」にしがみついてしまうんだろう？
　普通に考えて、すがりつくならオジさまへの信頼の方だ。

　でも、どうしてもそちらに向かう事が、できない。

　愛されたい。　選ばれたい。　甘やかされたい。

　もっと欲しい……ハッキリ欲しい。

　大好きなオジさまに、愛されたい。


　……でも、本当にあたしを選んでくれるかは、わかんない。


　自信が持てない。

　それに、愛されたいと願ってしまう自分が恥ずかしくて情けない。


　あの夜、乗り越えたと思ったのに。
　あたし自身も上手く行きそうって思ったのに。
　あの時からずっと、オジさまと何かが繋がった感覚がしてる。


「大好きな、あたしの、運命の人……」


　声が出て、ほんの少し胸に温かさが戻る。

　でも、すぐに不安に塗り潰された。

　不安は、どうしようもなく我慢できないもので。
　だから、あたしの心は、選ばれない未来へと逃げ込んでしまう。


　だって、ダメな未来は簡単に想像が付くから。

　来るかもしれない幸せは想像が付かないから。


　健全じゃない。　きっと間違ってる。
　理屈では分かる。　全部間違ってる。

　……でも、今までそうだったんだもん。

　前世での寂しさがあたしを捕らえる。
　殆ど覚えてなくても、誰にも興味を持たれなかった事だけは覚えてる。

　最初から諦める未来は、すごくイヤ。
　でも、諦めた時の痛みは想像できるの。


　「やっぱり」って、言えるから。


　期待して、ウキウキして、盛り上がって。
　そのうえで、もし選ばれなかったら？

　それが……怖い。

　想像のできない痛みと絶望。
　それがどれほど大きなモノになるか、まるで思い浮かべる事が出来ない。

　息が出来なくなるほどの、恐怖に縛られる。

　だから、最初から選ばれないって決めておく方が、痛くない。


　オジさま、これがあたしよ……？

　あたしが嫌いな、臆病な自分。

　選ばれないから初めから期待しないなんて、ウソ。
　愛されたいって願う、あたし自身が恥ずかしい。

　そして、期待した結果、選ばれないのが怖いから、期待しないだけ。

　オジさまは、こんな臆病で自己嫌悪だらけのあたしを知らない。
　こんなあたしを見せたら、絶対絶対嫌われる……

　だって……


　あたし自身が大嫌いなんだから。


「嫌い。　わがままで卑怯なあたしなんて、大嫌い……」

　自分を傷つける言葉は、やっぱり自分を傷つけて、寂しさと涙が零れ出た。

「……うぅっ…………」

　オジさまと出会ってから泣いてばかり。
　こんな自分もイヤだった。

　ワインの染みが、冷たさを主張してくる。
　せっかく……せっかく綺麗につくってくれたのに。
　ごめん、ごめんねトリサちゃん……

　涙でアイメイクが滲んでくる。
　せっかく綺麗にメイクしてくれたのに。
　ごめんなさい、リオーネさん……

　せっかく楽しんでって言われたのに、ご飯も投げ出して……
　一人で泣いて……ごめんなさい…………ヴァルさま……！

　遠くから聞こえる演奏が、楽しげな曲に切り替わった。

　その陽気な曲がかえって、今の惨めなあたしを、より一層寂しい感情で塗りつぶす。


　…………一人

　ワッと沸いた歓声が聞こえた。

　麗しの王族の美男美女でも踊っているのだろうか？
　対してあたしは、冷たい廊下に沈み込んでいる。


　………………一人

　……あたしは、ダンスなんて知らないし、踊れないけれど……

　もしも、オジさまと踊れたらそれは……

　楽しいのかな？
　幸せなのかな？

「…………うぅ……」

　幸せなソレを妄想して、惨めな気持ちでさらに沈みこむ。

「……つらい、よぅ」

　ボリュームのあるドレスは、膝を抱える事も許さない。

　あたしは、手で顔を覆い、掌で必死に溢れてくる涙を押さえる。

　嗚咽でしゃくり上げていると、耳元で揺れる何かを感じた。

　それは…………琥珀のピアス。

　オジさまの……色……


「……あたしに似合うかもって、選んでくれた、ピアス」
　

　震える手つきで、ピアスを外す。

　外したそれを見て、もっと切なくなった。
　当たり前だけど、オジさまの瞳と同じ色だったから……

　両手で、祈るようにしてそれを握りしめる。

　彼との絆を確かめるように……

　あの夜の気持ちを確かめるように……

　ヴァルさまの温もりを思い出すように……


　そこへ再び、あたしの劣等感が忍び込んだ。


――「選ばれたのではなく、憐れまれていただけ」


　氷色ボブ令嬢の言葉を思い出す。

　ウソだ！　オジさまは、あたしを気に入ってくれて……


――じゃあ、ナンデ、オジサマは今ココにイナイの？


　ぎゅっと心臓が掴まれたような苦しくなった。
　心の綻びに、悪魔が割り込む。

　それは今、絶対に考えちゃいけない方向だった。

　……オジさま。
　……なんでいまココにいないの？

　そんなこと、オジさまが知るはずもないのに。

　……あたし、こんなに傷ついてるのに。
　……ねえ、慰めてよ！
　……いつもみたいに、ハンカチで優しく……あたしを包み込んでよ！
　……なんでいないのさ！　ねぇ！　オジさま！

　掌の中のピアス。
　オジさまだと思って縋ったソレに、怒りが向いた。

（ああ、やっちゃダメだよハルネ。　絶対に、それは……）

　分離した冷静な自分が、心のどこかで声を上げた。

　こんなに自分が嫌いなあたしでも……
　オジさまが選んでくれたハズじゃなかったの？

　ピアスを見れば見るほどに。
　ここにいないオジさまがムカツいた。

　なにがパートナーだ！

　なにが妻、よ！

　いい気になるな！　ハルネっ！


「何さ！　こんなものっ！！」


　ピアスを、勢いよく、投げ捨てた。

　キィンという甲高い音が、静かな廊下に鳴り響いた。

（ああ……）

　石床に落ちたピアスの音を聞いて、
　もう一人の自分が、落胆の声を上げた。

　そして、今、自分がした行動。
　オジさまが選んでくれた大切なピアス。

　傷つけた。　怒りのままに……


「ぅ、うわああぁぁぁぁ～～～んっ！！」


　自分で投げて、自分で傷つけた。

　すごくすごく、大切なピアス。

　オジさまの気持ちと、あたしの気持ち。

　それを、怒りのままに踏みにじった自分。

　その事実に耐えきれなくて。

　あたしは子供のように、泣き続けた。



……………


　誰も来ない廊下で、ひとしきり泣き喚いた後、あたしは壁にもたれて放心していた。

　あの時と同じだ。

　調査局の廊下で、勝手に嫉妬して、勝手に傷ついて、勝手に逃げ出した時と。

　泣いて、ほんの少しだけ取り戻せた自分を奮い立たせる。

　のそのそと、投げ捨ててしまったピアスを拾いに行く。

「……諦めてたまるもんか。　だって、好きなんだもん……」

　ほんのちょっとでも頑張ろうと、前向きな心がくすぶり始める。

　しかし、あたしよりも先に、それを拾い上げる人がいた。


「琥珀の……雫型のピアス。　ステキね。　アナタの物ですか？」


　放心していて、まったく気が付かなかった。

　暗い廊下に煌々と輝く、淡い金髪。
　流れるようなシルクの輝きを放つ、真っ白いドレス。

　そして、意志の強さを宿したような、鮮やかなルビー色の瞳。

　四つん這いのあたしに視線を合わせるように、わざわざしゃがみ込んで尋ねてくれた。

　その聖女のような女性の表情は……

　穏やかで、柔らかで……


――感情色も、心配と慈しみの翠色に輝いていた。