【第２部】 エモパレ ～舞踏会編～ ―偽装夫婦になった私が、オジさま副局長に本当に選ばれるまで―

第75話 ヴァルグレイ vs ギルトハルト

　ヴァルグレイとギルトハルト、互いの剣が幾度となくぶつかり合う。

　甲高い剣戟がホールに響き、その衝撃が床や壁を軋ませた。

　互いに一歩も譲らない。
　だが、戦いの熱は、少しずつ噛み合わなくなっていった。

　ギルトハルトの剣には、相手を探るような慎重さが混じる。
　一方のヴァルグレイの剣は、鋭さを保ちながらも、どこか精彩を欠いていた。

　剣だけは激しく交わりながらも、二人の意識は、お互いではない何かに向いているようだった。

　キィィンッ、と甲高い音が響く。
　ギルトハルトが、ヴァルグレイの剣を大きく受け流した。

「……っ」

　大きく一歩、距離を取るヴァルグレイ。
　ギルトハルトは、つまらなさそうに鼻を鳴らした。

「フン、興ざめだ。　お前、迷っているな？」
「……何だと？」

　渇望に突き動かされているギルトハルトの方が冷静で、カームによって正気を保てているヴァルグレイの方が、むしろ焦りを露わにしていた。

「今更、我を傷つけることを躊躇っているのか？　……いや、違うな。　お前は容赦はせん男だ」
「……」
「我がハルネ嬢を狙った直後のお前は良かった。　あの時のお前の剣は、迷いなど一欠片も感じなかった。　……だが逆に、そこからだ」

　ギルトハルトは呆れた様子で、ヴァルグレイを指差す。

「そこからお前の剣に、迷いが生じた。　焦りが生まれた」
「……黙れ」
「弱くなったなゼオファルド。　不思議なものだ。　守る者が出来て、お前はずっと……弱くなった」

　ギリッという歯ぎしりと共に、ヴァルグレイの眉間が歪む。
　返答の代わりに、模造刀を鋭く振りぬいた。

　逆上したヴァルグレイの剣を、あっさりとギルトハルトは受け止める。
　繰り返し打ち込まれる剣撃を、ギルトハルトは危うげなく捌いていく。

　互角だった天秤が、徐々に一方へと傾いていく。

「なるほどな、理解したぞ。　お前たちは夫婦では無いのだな。　互いへの好意は存在していたとしても」
「うるさい！　黙れえぇっ！！」

　ギィィンと高い音が響き渡る。
　ヴァルグレイの渾身の一撃は、それすらも、あっさりと防がれた。

「直線的過ぎるぞ。　だがやはりそうか。　お前は、ハルネ嬢の事になるとあまりに……あまりに露骨だ。　ふっ……まるで、恋する腑抜けのようだな」

　ギルトハルトが、模造刀を大きく振りかぶる。
　過剰に警戒したヴァルグレイの視線は、振り上げた刃へと吸い寄せられた。

　だが、斬撃は来ない。
　次の瞬間、素早く振り下ろした柄頭が、肩口に深くめり込んだ。

　ヴァルグレイは膝を着く。

「がっ……」
「この程度の虚に引っ掛かるとは……残念だ、ゼオファルド。　我はそんなザマの貴様を倒したいワケではなかった」
「……う、ぐっ」
「だが、これも我の決意である。　引導を、くれてやる！」

　ギルトハルトは膝を着いたヴァルグレイに、渾身の一撃を振り下ろす。
　地面を転がり、ギリギリで躱すヴァルグレイ。

「ほう。　さすがに一筋縄ではいかんか。　だが、どうする？　ゼオファルド」
「…………」


　……忌々しい事に、彼奴の言う通りだった。

　私は、未だに答えを出せずにいた。


　ハルネが欲しい。　……独占したい。
　その感情は、もはや認めざるを得ない。

　いつかの夜、みっともない私を受け入れてくれた慈愛。
　傍にいるだけで、私に活力を与えてくれる存在そのもの。

　失う事など考えられなかった。

　だが、「恋する腑抜け」だと嘲られ、ようやく気づかされた。

　……私は、逃げている。


　歳の差。
　過去の過ち。
　汚らわしい欲情。
　分不相応な嫉妬。

　どれもが、踏み込まない「理由」だった。

　何かにつけて理由を振りかざし、うじうじと自分を否定してきた。
　お前は、相応しくない、と。


　欲しくて欲しくてたまらないのに、自分から離れようとしている。


　私はなぜ、ハルネと共にいる事を選択出来ないのか。

　私はきっと……彼女を「不幸にすること」が怖いのだ。
　幸福の形すら知らない自分に、誰かを幸せに出来ようはずもない。

　それでも、「守る事」なら出来るはずだった。
　だが、もしも、彼女と本当に歩みを共にしたいと願うのならば……

　守る者と守られる者ではなく、互いが、互いの人生を背負わねばならない。


　……そうか。

　やっと分かった。

　私は、保護者でいたかったのだ。

　ハルネをずっと、上から守る立場でいたかった。

　その階段を下りて、彼女の横に並び立つ勇気が、持てなかったのだ。
　彼女の人生に、醜く弱い自分が入り込むことが、怖かった。

　その恐れに、どうしても勝てなかった。

　そのくせ、彼女を失う事だけは、どんなことよりも――自分の死よりも、恐ろしかった。

　選べぬ迷いが判断力を奪い、覚悟の無さが臆病を生んだ。


　ああ……ギルトハルトの言う通りだ。

　私は、守る事に逃げ続けて、弱くなったのだ……


「くたばれぃ！　ゼオファルドォっ！」

　ギルトハルトの剣が、ヴァルグレイを突き刺そうと引き手を絞り、力が籠められる。
　迷いに縛られたヴァルグレイは、動く事が出来なかった。

「えいっ！　ピカパフ！」

　突如、カッ、と割り込んで来た眩い閃光に阻まれ、ギルトハルトは大いに怯んだ。
　ヴァルグレイも反射的に転がるように距離を取った。

　二人の決着を阻んだのは……

　メイド服に身を固めた、ハルネの妹、シャリエナだった。

「……シャリエナ嬢」
「ヴァルグレイさん！　やられちゃダメだよ！　お姉ちゃんを助けてくれるんでしょ！」

　シルエットや性格は違えど、ハルネとよく似た顔立ちに、よく似た声。
　迷いに沈んだヴァルグレイには、その声が、深く染み通った。

「お姉ちゃん、昨夜も楽しそうだったよ？　ううん、昨夜だけじゃない。　ヴァルグレイさんと会ってから、お姉ちゃん、ずっとずっと楽しそうだった！」
「…………」
「毎晩毎晩オジさまが～って聞かされて……！　お店のこともそっち退けになっちゃうくらい、浮かれてて……！」

　肩で息をしながら、シャリエナが懸命に声を張りあげる。

「でもきっと……お姉ちゃん、意気地なしでニブチンだから、絶対に自分からは言えないよ！　だから、もしも、お姉ちゃんを選んでくれるなら……！」

　震える叫びが、広いホールへ響き渡る。


「ちゃんと……言葉にしてあげてよっ！　ヴァルグレイさん！！」


　その訴えは、ヴァルグレイの迷いを真っすぐに貫いた。


　……ハルネ。

　あの夜の、彼女の身体の柔らかな熱を思い出す。
　あの朝の、彼女の手の静かなぬくもりを思い出す。

　私は、幾度、彼女に救われた？

　感情に飲まれ、自我を失いかけた時。
　私を守るように、毅然と立った彼女の背中はなんだった？

　何度、彼女に守られた？

　「横に並び立つ勇気」だと？　それは驕りだっ！

　もう既に、彼女の方から並びに来ていたではないかっ！


　年若いシャリエナ嬢に言われて、ようやく気づく己を恥じろっ！

　奮い立てっ！　決断しろっ！

　私は……ハルネと共に、歩むんだっ！！

　腹を、決めろ！


　ヴァルグレイ……ゼオファルドっ！！


「うおおおぁぁっっ！！」
「ぬっ！　ぐおぉっ！」

　刹那、神速の踏み込みを見せたヴァルグレイの剣が、ギルトハルトの胸を切り裂いた。

　浅い一撃。
　しかし、ギルトハルトを怯ませるには、十分過ぎる気迫を伴っていた。

「……すまなかったな、ギルトハルト。　もう、貴様に負ける事はない」
「ほざけっ！」

　肉薄したギルトハルトの連撃が迫る。
　風切り音から分かる、人間離れした剣捌き。

　ヴァルグレイはそれを、刃を逸らし、半歩で躱し、あっさりと切り返していく。

「ぬっ……！」

　先ほどまで追い詰められていた男とは思えなかった。

　迷いを捨てたヴァルグレイの動きには、一切の無駄がなかった。

　一方へ落ち切ったはずの天秤が、今度は逆側へと急速に傾いていく。

――キィィンっ！

　ギルトハルトの手から、激しく剣が弾き飛んだ。
　痛めた手首を押さえ、苦悶の表情を浮かべる。

「ぬぐっ……」
「……拾え。　決着をつけてやる、ギルトハルト」

　圧倒的なヴァルグレイの力に、ギルトハルトの口元が歓喜に歪む。

「そうだ……」

　痺れた腕を押さえながら、ギルトハルトは笑った。

「それがお前だ。　さすがは我が追い続けた……”鬼のヴァルグレイ”よ」

　ギルトハルトが懐に手を伸ばす。
　取り出されたのは、紫色の小瓶。

「…………」

　小瓶とヴァルグレイを交互に見つめた。

「……ふっ……このような物で、勝ったとて！」

　吐き捨てると、小瓶を床へと放り捨てた。

　そして、持っていた剣も投げ捨てる。

「我が渇きは、拳での決着を望む！　受けろゼオファルドっ！」
「…………」

　ヴァルグレイも同様に、黙して剣を捨てた。
　互いに徒手空拳の構えで向き合う。

　だが、ヴァルグレイは、ふと隙を見せる。
　半身になり、力を抜いたように両腕を静かに下ろした。

　その姿に、ギルトハルトの眉が吊り上がった。

「愚弄するか！」
「……来い」
「るおおぁぁっ！！」

　ギルトハルトが床を蹴り砕く。
　巨大な体躯の突進が、弾丸のようにヴァルグレイへと襲いかかった。

　だが……

「なっ……」

　ヴァルグレイの身体が拳の軌道から滑るように消え、そのままその腕を絡め取った。

「……ふっ！」

　突進の勢いをそのまま利用し、ギルトハルトの巨体が宙に浮いた。
　次の瞬間、その背中が床へと叩きつけられる。

「がはぁっ！！　……っ！」
「…………」

　まだ負けまいと、瞬時にギルトハルトが上体を起こす。

　しかし、すでにヴァルグレイはギルトハルトの背後へと回り込んでいた。
　そのまま腕を回し、首を締めつける。

「は、離せ……！　我は、このような決着は……っ！」
「……終わりだ、ギルトハルト」

　踵を床に叩きつけ、首元のヴァルグレイの腕を必死に掴むが、まるでビクともしなかった。
　段々と抵抗する力を失い、やがてギルトハルトの意識は闇へと沈んだ。

　悔いを残したかのようなギルトハルトの表情。

　それを見たヴァルグレイは、ほんの少しだけ、寂しさを浮かべた。

「……やったぁ！」

　張り詰めた空気を吹き飛ばすように、シャリエナが快哉を響かせた。

　シャリエナの背後には、いつからそこにいたのか、二人組の姿があった。
　リゼラとルシアンだった。

「……ハルネが惚れるワケだ」
「強いな、ゼオファルド卿は」

　リゼラの半ば呆れるような口調に対し、ルシアンの口ぶりには悔しさが滲み出ている。

　やがてルシアンは、小さく溜息を吐いた。


……………


　勝負を終えたヴァルグレイは、階下を一瞥する。

　ガッツポーズをしているシャリエナ。
　微笑みを浮かべているリゼラ。
　どこか吹っ切れたような表情のルシアン。

　彼らの様子を確認した後、急ぎ、階段を駆け上がろうとした。
　だがそこへ……


「……なっ！」

　突然、何かが階上から激しい勢いで突進してきた。

　ヴァルグレイはその何かに襲われ、吹き飛ばされた。