死病の花嫁は薬商伯爵に溺愛される～大正政略結婚、不遇令嬢の幸福論～

　夕刻、居間の前を通りかかったとき、お義母様と鉢合わせた。

「琴乃さん、顔色が優れないようだけれど大丈夫？」

　いつもよりいくぶん和らいだ声で尋ねられ、私はあわてて笑顔を取り繕う。

「はい、大丈夫です。少し考えごとをしていただけで……。ご心配ありがとうございます」

　お義母様は、それ以上尋ねてこなかった。
　だけどすでに何かを察しているような気がして、私は逃げるようにその場を離れてしまった。
　もしかしたら、街の噂はお義母様の耳にも届いているのかもしれない。そう考えただけで、いっそう気が重くなる。

　その夜の夕食の席で、私はどうしても上手く笑うことができなかった。
　箸の進みも遅く、会話も上の空になっていたのだろう。篤志さんが、そんな私の様子に気づかないはずがなかった。

「琴乃、今日はどうかしたのか。表情が暗いようだが？」

　食後、膳を下げたところで、篤志さんが心配そうに声をかけてくれた。
　彼のそんな優しさに触れた途端、胸の内に隠しておくつもりだった不安が、堰を切ったようにあふれ出してくる。

「……あの、旦那様」

　私はうつむいていた顔を上げ、真っすぐに彼を見つめた。

「私のことで、悪い噂が広まっているというのは……本当ですか？」

　彼の表情が、一瞬にしてこわばったのがわかった。その反応だけで、十分答えになっている。