軍医と傷読みの花嫁 ～閉じこもり薬師は、傷もちの旦那様に愛される〜

　一軒目の長屋の戸を叩くと、中から小さく返事があった。将臣は静かに戸を開ける。
　土間には、白髪の男性が腰を下ろして待っていた。
「ご機嫌はいかがですか」
　将臣は診察鞄を脇へ置き、患者の前へ膝をつく。
「先生は軍医さんなのに、毎週休みになると来てくださる。本当にありがたい」
　しわだらけの手を擦り合わせながら、老人は穏やかに笑った。
「やっぱり膝が痛くてな。でも、先生の言う通り、動ける範囲で歩いているよ」
　そう言って着物の裾を上げると、変形した膝が現れる。
　将臣はその膝へそっと手を添え、痛む場所を確かめた。
「痛い時は痛み止めを飲んで過ごしてください。痛みが落ち着いている時は、無理のない範囲で歩きましょう。薬をお渡しします」
　診察鞄から薬包を取り出し、老人へ手渡す。
「お代も取らないのは先生くらいだよ」
　老人は深く頭を下げ、大切そうに薬を受け取った。
「先生のおかげで、今週も畑へ出られそうだ。ありがたや、ありがたや」
　何度も手を合わせる老人を見て、凪は胸が温かくなった。
（本当に、この町の人たちのために働いているのね）
　将臣へ視線を向ける。
　患者へ向ける眼差しは穏やかで、どこまでも慈しみに満ちていた。
　その横顔に、凪の胸が小さく高鳴る。
（軍病院へ向かう時のお顔とは、まるで違う……いい顔をしている）

　一軒先で足を止めた将臣は、静かに戸を叩いた。
「次の患者は、流行り病を患っていた女性だ。体調も戻っている頃だと思うが」
　中から返事が聞こえ、戸が開く。
　その顔を見た瞬間、凪は思わず目を見開いた。
（麒麟堂で火傷の薬を買いに来た、あの娘さんだ！）
　手首には古布が巻かれている。隙間からは滲出液がにじみ、布はうっすらと色づいていた。
（治っていない……）
　火鉢を押しつけられていた、あの日の光景が脳裏によみがえる。
（また傷つけられたの……？）
　胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「安藤先生。お待ちしておりました」
　娘が頭を下げる。
「おっかちゃん、先生が来たよ」
　娘は水を張った桶を脇へ寄せると、床に横になっていた母の背へ手を添え、ゆっくりと起こした。
「……千代。ありがとう」
（この子は、千代さんというんだ）
　凪はその横顔から目を離せなかった。

　母親の顔色はまだ優れない。それでも、将臣を見ると安心したように微笑んだ。
「先生。だいぶ体が軽くなりました。ごほっ」
　胸を押さえ、小さく咳き込む。
「まだ本調子ではありませんね。胸の音も聞かせてください」
　将臣は聴診器を当て、静かに呼吸音へ耳を澄ませた。やがて小さく頷き、聴診器を外す。
「呼吸音はだいぶ綺麗になっています。もう少しだけ養生しましょう」
「でも……寝てばかりで、背中が痛くて。ごほっ」
　咳き込む母の背を、千代がすぐにさする。
「おっかちゃん、私が働いているんだから。ゆっくり治していけばいいわよ」
（母親のために、逃げずに働いているんだわ）
　凪は室内へ視線を巡らせた。
　古い長屋だが、隅々まで手入れが行き届いている。寝具も整えられ、湿気や匂いも感じない。
（きちんと暮らしている人だ。なのに……）
　胸が痛み、凪は胸元で指をぎゅっと握りしめた。

「先生。寝てばかりで背中がどうも痛くて」
　母親が申し訳なさそうに眉を寄せる。
「そうですか。では湿布を……しまった。切らしていました」
　将臣が困ったように眉を下げる。
「先生、大丈夫です。薬屋へ走りますので」
　千代が立ち上がろうとした、その時だった。
　将臣の視線が、古布の巻かれた手首で止まる。
「その傷……炎症を起こしていませんか。診せてください」
　静かに手を差し出した。
「……千代、手をどうかしたの？　ごほっ」
　母親の声に、千代ははっとして手首を隠した。
　その動きを目にした将臣の手が、その場で止まる。
　部屋に小さな沈黙が落ちた。
　凪は思わず、前のめりになった。
「あ、あの……よろしければ、私が湿布を作ります！」
　その場にいた全員が驚いたように凪を見た。
　将臣だけが、凪と千代を静かに見比べる。
「……作れるのか？」
「裏庭に薬草が生えていました。あの……千代さん。案内していただけますか？」
　その言葉に、千代は初めて凪の顔を真正面から見た。何かを思い出したように、目を大きく見開く。
「あの時のお薬屋さん……っ！」
　凪は黙って千代を見つめ返した。
　千代は迷うように視線を揺らしたあと、小さく頷く。
「……はい。こちらでございます」
　それだけ言って立ち上がる。
　凪も後に続いた。
　二人の背中が部屋を出ていくのを、将臣は何も言わず、静かに見送っていた。