そこに愛は？

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　定時退社後、舞華とふたりで行きつけの小料理屋へ向かった。
　普段はカウンター席に座るのだが、今日はどちらともなくテーブル席へ進んだ。

「おつかれ」
「かんぱーい」　
　好きなメニューを数品ずつ注文し、ビールを喉に流し込んだ。

　慣れ親しんだ店だからだろうか、時間の経過も待たず溜め込んでいた本音がぽろり、ぽろり、と零れていた。

「もう光琉(あいつ)のことは平気？」
　ジョッキを置いた舞華が、切り出してくれた。
　舞華は今日、話を聞くつもりで誘いに乗ってくれたのだろう。
　夏樹はそれに甘えた。
　もうひとりで抱えたくなかった。
「平気な時もある。でもつらい時もあるよ」
　正直に言った。
「うん、うん」
　舞華が立ち上がって、テーブル越しに夏樹の肩を力強く抱き寄せた。
　
「いつか光琉と結婚するんだろうなって思ってたから、急に未来が見えなくなった感じがして」
　言葉が溢れてきた。
　今まで誰にも相談できなかった。
　光琉が周囲に説明してくれるのを待っていたこの数週間、ひとりの夜の記憶はどこかぼやけている。何も考えなくても済むように、浴びるほどアルコールを体内に入れて、映画を流し続け、気絶するように眠るだけの夜。
　
「光琉はずっと悩んで考えてたのかもしれないけど……私にとっては、突然の話だったから」
「本当にひどい男だよ、あいつは……っ」
　舞華が悔しそうに唸った。
「馬鹿正直に話すことが誠実な証だと思ってるなんて」
「……そうだよね」
　頷きながらも、じゃあ、なんて言われて振られたら傷が浅くて済んだのだろうか、と考えると、きっと、どんな理由であっても地獄のようだっただろうなと思う。

「おかわり、同じのでいい？」
　舞華が空のジョッキを掲げ、店員を呼ぶ。
　夏樹の前にすぐに四杯目がやってきた。
　
「すぐに受け入れられたの……？」
　舞華の泣きそうな声につられそうになった。
「……」
　別れを切り出された日のことを瞼の裏に浮かべた。
　胸を突いたのは拒絶反応だった。裏切りのショックと哀しみで震えが止まらなかった。
　勝手に、涙が頬を伝ったし。
「受け入れられなかったよ。でも黙って、見送った」
　光琉も泣いていた。床に頭を擦りつけながらずっと謝られた。
　そんな風にされたら、縋ることも、怒ることもできなかった。
　あまりにも自分が惨めで。
　
「一番は……、私がね、去っていく男を追いたくなかった」
　勇気がなかったのか、プライドが邪魔をしたのか、今でもよく分からない。
「夏樹、えらかったよ」
「そうかな、弱いだけじゃないかな」
「強がりも、強さだよ！」
　舞華の言葉が傷ついた心に沁み込んでいく。
　今日だけは慰められるがまま、舞華の肯定を細胞の隅々に行き渡らせよう――そうさせてもらおう。

「――うん。私はがんばった」
　夏樹は確認するように呟いた。
　そして頭の中で、うずくまる自分を抱きしめた。
　この先、光琉に会ってももう大丈夫かもしれないと、感じた。