そこにあったはずの愛

番外編2話の1「噂の始まり」

玲依が在宅で仕事をするようになってから、大学に顔を出す機会が増えた。

　

時間の融通が利く分、送迎したり、忘れ物を届けに来たり。

そんな些細な出来事が、少しずつ積み重なっていった。

　

　

雨の日、講義棟の前に、見慣れた車が停まっていた。

　

助手席の窓が開いて、玲依が顔を覗かせる。

　

「濡れるから、乗って」

　

短いその一言に、何人かの視線が集まるのが分かった。

　

洗練された車。

隙のない身なりの玲依。

遠目にも、一際目立つ存在だった。

　

　

「今の、誰?」

　

「送迎付きとか、すごくない?」

　

背後で交わされる声を、聞こえないふりでやり過ごした。

　

　

別の日、資料を家に忘れたことがあった。

　

「取りに帰る時間、ないでしょ」

　

連絡すると、玲依がわざわざ届けに来てくれた。

　

　

キャンパスの正門で待つ玲依の姿は、周りの誰とも違う空気をまとっていた。

姿勢のよさ、歩き方、纏う服の質。

　

すれ違う学生たちが、思わず振り返るのが分かった。

　

「あの人、モデルか何か?」

　

「彼、パトロンでもいるんじゃない?」

　

そんな囁きが、耳をかすめていく。

　

　

「ありがとう」

　

資料を受け取りながら、周りの視線には気づかないふりをした。

　

「授業、頑張って」

　

微笑む玲依の姿に、また新しい視線が集まる。

　

　

放課後、校門近くのカフェで待ち合わせることも増えた。

　

窓際の席で、他愛のない話をする。

今日の授業のこと、玲依の仕事のこと。

　

何気ない、幸せな時間だった。

　

　

けれど、店を出る時、通りすがりの学生たちの視線が、いつも少し気になった。

　

「なんか、あの二人」

　

「女の人の方、結構年上じゃない?」

　

「もしかして、養われてる系?」

　

　

聞こえるか聞こえないかの声。

けれど、耳は勝手に拾ってしまう。

　

その言葉の意味を、深く考えないようにした。

　

　

玲依との時間は、変わらず幸せだった。

送迎される時間も、忘れ物を届けてもらう時間も、放課後を共に過ごす時間も、どれも大切なものだった。

　

　

それなのに、ふとした瞬間、胸の奥に小さな棘が刺さるような感覚があった。

　

視線が、増えている。

囁きが、積み重なっている。

　

まだ、直接何か言われたわけじゃない。

けれど、何かが少しずつ、変わり始めている気がした。

　

　

その違和感の正体に、まだ気づかないふりをしていた。