昨日までの片想い

昨日までの先輩（二）

　早瀬先輩を、いつから好きになったのか。はっきりとしたきっかけがあったわけではない。ただ、本気になった瞬間なら覚えている。
　先輩にとって最後の大会となった、県大会の準決勝。
　強豪相手にあっさりと負けた試合の後、誰より悔しかったはずの先輩は、泣きじゃくる後輩たちへ一人ずつタオルを渡していた。
　あの日、あの背中を見て、私は自分が先輩を好きなのだと気付いた。
　恋に恋していた女の子が、本当に恋をした瞬間。

「……何言ってんだか」

　自分で考えておいて恥ずかしくなり、小さく笑う。
　まだ、こんなことを考えてしまう。
　そんな自分を頭の隅へ追いやりながら、部活を終えた人気のない昇降口で靴を履き替える。
　ローファーが床へ落ちる乾いた音が、蛍光灯だけに照らされた廊下へ響く。
　外へ出れば、校庭では野球部がグラウンドを均(なら)していた。その姿を何となく眺めてから、気持ちを切り替えるように小さく声を出す。

「よし」

　歩き出そうとしたところで、背後から聞き覚えのある声に呼び止められる。
　
「あれ、先輩？」

　振り返ると、ちょうど昇降口から荒井君が出てくる。
　私より少し背が低くて、どこか頼りない。部活ではよく空回りをして、先生に叱られている後輩の男の子。
　それでも、その不器用さはどこか憎めない。四月には二年生になって、後輩だってできるのに。
　大丈夫だろうか。

「先輩も、今帰りですか！」
「うん、今から帰るところ。荒井君は……部活終わりなのに元気だね」

　嬉しそうにこちらを見る荒井君の姿が、家で飼っているゴールデンレトリバーと重なる。玄関を開ければ真っ先に飛んでくる、私の家族。
　男の子に対して失礼だとは思う。思うけれど。
　見える。尻尾が。
　思わず笑いが漏れた。

「何か面白いことでもあったんですか？」
「ない、ないよ。ない、からっ！」

　荒井君は理由を探すように、私の顔を覗き込んでくる。
　その動きがまた犬みたいで、今度こそ笑いを堪えられなくなった。

「せ、先輩！？　急にどうしたんですか！」
「ごめん……ほんと、ごめんって」

　目元に浮かんだ涙を指で拭う。気付けば、さっきまで胸の奥に残っていた重さは随分と薄れていた。
　しかし、このまま一人で帰れば、また余計なことを考えてしまいそうで。
　少し考え、私は目の前でキョトンとしている後輩へと一つの提案をする。

「確か、荒井君も電車だったよね。駅まで一緒に帰ろっか」

　思いつきに近い誘いだった。
　それでも荒井君は、こちらが驚くくらい嬉しそうな顔をする。

「は、はい！　一緒に帰ります！　あ、荷物持ちますよ！」
「選手がマネージャーの荷物持ってどうするの。ほら、歩いた歩いた」

　最終下校を知らせるチャイムが校舎に響く。
　その音に背中を押されるように学校を出ると、荒井君は少し先まで行ってから立ち止まり、私が追いつくのを待っていた。

＊＊＊
「荒井君。あと少しで先輩になるけど、大丈夫？」

　学校から駅へ向かう繁華街。
　赤信号の前で足を止めながら、私たちは中身があるような、ないような世間話を続けていた。

「はい！　……いえ、僕なんかで大丈夫でしょうか」
「うーん、もう少しシャキッとした方がいいかも」
「こうですか？」

　荒井君が急に背筋を伸ばす。

「……そういう意味じゃないんだけど」

　思わず笑いそうになって、言葉を飲み込んだ。
　精神的に、なんて偉そうなことを言える立場でもない。失恋ひとつで一週間も引きずっている私より、この後輩の方がずっと前を向いている気さえした。

「まぁ、いいや。そうだ。駅まで、私を後輩だと思って接してみてよ」
「せ、先輩をですか！？」

　面白そう。
　ただそれだけの理由で、私は荒井君へ無茶な課題を出した。

「うん。先輩らしく振る舞う練習」
「せ、先輩を後輩のように……」

　荒井君は私の思いつきを、冗談とも取らず真剣に悩み始める。その横顔を眺めながら、ふと気付いた。
　私、今、ちゃんと楽しいんだ。
　友人との会話には適当に相槌を打ち、勉強も、マネージャーの仕事も、どこかな(・)あ(・)な(・)あ(・)で過ごしてきた。
　そんな私が、このどうでもいいやり取りを素直に楽しんでいる。
　少しだけ、不思議だった。

「荒井君はさ……目標っていうか、憧れてる人とかいる？」

　また思いつきで問いかける。
　私が同じことを聞かれたら、直近の授業で覚えた偉人の名前でも適当に挙げるかもしれない。
　でも荒井君なら、こんな質問にも真面目に考えて答える。それが分かっていて聞くのだから、我ながら少し意地が悪い。
　けれど、返事は思ったより早かった。

「僕……早瀬先輩が目標なんです」
「そ、そうなんだ。また、どうして」

　声が僅かに上ずった。
　思ってもいないところから聞こえてきた名前。
　聞きたくないわけじゃない。ただ、もう少しだけ遠ざけていたかった。
　赤信号は、なかなか青に変わらない。その間にも、荒井君は嬉しそうに話を続ける。

「早瀬先輩、凄く優しいんです！　僕、いつも顧問に叱られちゃってるんですけど……部活終わりに、少し練習付き合ってくれたり」

　私の知らない先輩の姿だった。それでも、不思議なくらい簡単に想像できる。
　きっと、そういう人だ。
　私が好きになった人は。
　荒井君の話を聞いているうちに、名前を聞いただけで痛んだ胸が、ほんの少しだけ軽くなっていく。
　自分の知らない先輩の良さを、誰かと共有できたことが嬉しかった。

「あと……これは、少し恥ずかしいですけど。早瀬先輩、カッコイイじゃないですか！　僕も、早瀬先輩みたいにカッコ良くなりたいなぁって」
「カッコ良くなって、女子にモテたいんだ」
「ち、違いますよ！」

　荒井君が真っ赤な顔で全力否定する。
　あまりにも必死なので、今度は隠すこともなく笑ってしまった。

「いいじゃん、いいじゃん。女の子だって可愛くなりたいって思うもの。男子だって、カッコ良くなりたいって思うでしょ」
「せ、先輩も思うんですか？」
「それは──」

　もちろん、思った。
　可愛くなれば、少しは気にしてもらえるかもしれない。
　目立てば、私を見てくれるかもしれない。
　服を選んで、髪型を気にして。この帰り道だって、何度先輩と一緒に歩けたらと思っただろう。
　でも、その努力が届くことはなかった。

「先輩？」

　荒井君の声で、意識が戻る。
　十八時を過ぎた冬の空はもう真っ暗で、街の灯りにも負けない一つの星が、頭上で強く輝いていた。
　早瀬先輩が見ていた星は、最初からずっと決まっていた。私ではない誰か。
　分かっている。
　なのに。

「せ、先輩は可愛いです！」
「……は？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「新藤先輩は可愛いです！」
「繰り返さなくていい！」

　慌てて横を見る。
　荒井君の顔は、そんなに赤くなるものなのかと感心するくらい真っ赤だった。それでも、私を見る目だけは逸らさない。
　本気で言っているらしい。
　そう分かった瞬間、自分の顔まで熱くなった。

「ほ、ほら。信号変わったよ。いこ」

　私は逃げるように横断歩道へ踏み出す。
　自然と歩幅が大きくなり、頬に触れると自分でも分かるほど熱を持っていた。
　何で、ただの後輩に。
　そう心の中で文句を言いながら歩いていたところで、ようやく違和感に気付く。

「あれ、荒井君？」

　隣にいない。
　少し後ろにもいない。
　信号を渡り終えた人の波を逆らうように見渡し、来た道へ目を向ける。荒井君は、まだ反対側にいた。

「荒井君、どうしてまだそこに──」

　少し声を張ったところで、人の流れが途切れる。その隣には、杖をついた一人の老婆がいた。
　荒井君の手には、見覚えのない荷物。
　あぁ。そういうことか。

「なんだ。君も、十分カッコ良いじゃん」

　無意識に漏れた言葉に自分でも笑ってしまい。
　私は少しだけ見直した後輩のもとへ、駆け足で戻っていった。