屋敷を守るための契約結婚だったのに、気づけば冷徹社長に囲い込まれていました

　最初は興味のある本を読むために足を運び始める。
　けれど一度足を運び、二度足を運び、気づけば毎週のように九条家へ通うようになっていた。

「きょーくん！　虫取りしよう！」
「嫌だ」
「鬼ごっこ！」
「嫌だ」

「かくれんぼ！」
「だから嫌だって言ってるだろ」

　そう言っても最終的には引っ張り出される。
　夏音はとても強引だった。

　本を読みに来たはずなのに、いつの間にか庭を走らされ、虫を追いかけさせられ、気づけば泥だらけになっている日も珍しくなかった。

「はい、ハンカチ」

　汚れた手を洗っていたら、ハンカチがないことに気づいた俺に、夏音がハンカチを差し出した。

「……ありがとう」
「どーいたしまして！」

　なぜか夏音の方が嬉しそうに笑う。

「お前は……どうして俺に構うんだよ。学校でもみんな怖がって話しかけてこないのに。お前にメリットなんてないだろう」

　そんなふうに聞いたことがあった。夏音は当たり前みたいにこういった。

「私ね、きょーくんにもここも、ここのみんなも、好きになってほしいんだ！」
「どうして好きにならなきゃいけないんだよ」
「だって、自分が好きな場所を好きになってもらえたら嬉しいじゃん！」

　理屈がよくわからない。

「ならないよ」
「なるよ。私が好きにならせてみせるから！　任せて！」

　なにをする気だ。そう思いつつも、いつか分かってしまうように感じる自分もいた。

　それに、夏音の両親はいつも俺を歓迎してくれた。

「いらっしゃい、きょーくん」
「今日は夕飯も食べていきなさい」

　そんな言葉をかけられるたびに胸が温かくなる。
　朝霧家にはない空気だ。

　いつでも誰かの笑い声があって、誰かが誰かを気遣っていて、失敗しても怒鳴られなくて……。
　そこはまるで陽だまりみたいな場所だった。

　だから俺は何度も足を運び、気づけば週末が待ち遠しくなっていた。