こいがえり ――変わってしまった君と、変わらない私。

　

　まだ、雫が小さかった頃。





　雫は、周りの子たちより少しだけ体が弱かった。





「雫ちゃん、今日はお外で遊ぶのやめておきましょうね」





「えー……」





「昨日も咳が出てたでしょう？」





「もう大丈夫だもん」





「本当に？」





「ほんと」





　小さな雫は、両頬をぷくっと膨らませる。





　目の前にいる母親は、困ったように笑った。





「でもね、今日はゆっくり――」





　ピンポーン。





「……あ」





　雫の顔が、一瞬で明るくなる。





「来た！」





「雫ちゃん、走らな――」





「れんくん！！」





「雫ちゃん！」





　母親の制止も聞かず。





　雫はぱたぱたと玄関へ向かった。





「走らないって言ったでしょ！」





「転ばないもん！」





「前も同じこと言って転んだでしょう！」





「今日は大丈夫ー！」





　玄関の扉を開ける。





「れんくん！」





「……」





　そこにいた男の子は。





　雫の顔を見るなり、少し眉をひそめた。





「……お前、また咳しとるん？」





「え？」





「さっき聞こえた」





「聞こえてたの？」





「聞こえるわ」





「大丈夫だよ」





「ほんまに？」





「うん！」





「……怪しいな」





「怪しくないもん」





　雫の幼なじみ。





　蓮。





　小さな頃から、いつも雫の隣にいた男の子だった。





　同い年なのに。





　なぜか少し大人びている。





　雫が転びそうになれば、先に手を掴む。





　雫が咳をすれば、すぐに顔色を見る。





　雫が少しでも元気がなければ。





　誰より先に気付く。





「今日は何して遊ぶの？」





　雫が聞くと。





「……雫のお母さん、今日あんまり外出たらあかん言うとったで」





「えっ」





　雫が固まる。





「聞いてたの？」




「聞こえた」




「蓮くん、耳いいね」




「そういう問題ちゃうやろ」




「でも、公園行きたい」




「雫」




「行きたい」




「……」




「蓮くんと遊びたい」




　雫が上目遣いで言う。




　蓮は少しだけ黙った。




「……ちょっとだけやで」




「ほんと！？」




「しんどくなったらすぐ帰る」




「うん！」




「約束やで」




「約束！」




　雫は嬉しそうに頷いた。




　母親が後ろから。




「蓮くん、雫のことお願いね」




　と言うと。




「はい」




　蓮は、まだ小学生とは思えないくらいしっかりした返事をした。




「……でも、しんどくなったらすぐ帰ります」




「ふふ。ありがとう」




「お母さん！」




　雫が慌てる。




「私、大丈夫だよ！」




「うんうん、分かってる」




「ほんとに！」




「はいはい」




「……もう」




　雫が頬を膨らませると。




　蓮が、ふっと笑った。




「行こか」




「うん！」




　そうして。




　二人はいつもの公園へ向かった。