氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない
第十話 それは、嫉妬というらしい
王都では、春の社交シーズンが始まっていた。
貴族たちが集まる茶会や夜会が増え、公爵家にも連日のように招待状が届いている。
その日の朝。
執務室で書類に目を通していたレオンハルトの前に、セバスチャンが一枚の招待状を置いた。
「旦那様。こちらですが」
「……茶会か」
「はい。王都でも有力な家々が集まる茶会でございます」
レオンハルトは招待状を開く。
「断っておけ」
「ですが、今回は社交デビューの嬢...
奥様のお披露目も兼ねているようです」
「……」
レオンハルトの手が止まった。
「エレノアの？」
「はい」
少し考える。
エレノアはまだ社交界に出ていない。
貴族として最低限の礼儀は身につけているものの、華やかな場に慣れているわけではない。
それに――。
レオンハルトは眉を寄せた。
彼女は、人を疑うことを知らない。
純粋すぎる。
そんな彼女を、あの場所へ連れて行くことに不安があった。
「……俺だけ出席する」
「それでは、奥様がいつまで経っても社交界へ出られません」
「……」
「それに、正式な公爵夫人としてのお披露目をする予定もございます。その前に少しずつ慣れていただくのもよろしいかと」
「……わかった」
レオンハルトは招待状を閉じた。
「では、早急に手配いたします」
セバスチャンは頭を下げる。
そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。
◇
「茶会、ですか？」
その日の昼。
エレノアはマリアから話を聞いていた。
「はい。奥様にもぜひ参加していただきたいとのことで」
「何をするのでしょう？」
「お茶を飲んだり、お話をしたり……あとは皆様のお召し物を褒めたり」
「……」
エレノアは真剣な顔で考え込んだ。
「お茶を飲むだけでよろしいのでしょうか？」
「基本的にはそうですが……」
「では、簡単ですね」
マリアは苦笑する。
「まあ……お話のほうが少し大変かもしれません」
「何を話せばいいのでしょう？」
「最近あったことなどでいいと思いますよ」
「……」
エレノアは少し考えて。
「昨日、卵料理を二つ食べました」
「……」
「これは話題になりますか？」
「……奥様」
「はい？」
「とても可愛らしいですが、それは少し違うかもしれません」
「そうですか……」
エレノアは少し残念そうにした。
◇
茶会当日。
エレノアは淡い桃色のドレスを身にまとっていた。
「とてもお似合いです」
マリアが嬉しそうに言う。
「ありがとうございます」
鏡を見る。
少し前まで、自分が何を着ているかなど気にしたこともなかった。
けれど最近は。
綺麗なものを見ると、少し嬉しい。
好きな色を選ぶのも楽しい。
「公爵様は、まだでしょうか？」
ふとエレノアが聞く。
「もうすぐいらっしゃると思いますよ」
「……そうですか」
その返事を聞いて、エレノアは少しだけ嬉しそうにした。
◇
やがて、レオンハルトが迎えに来た。
「待たせたか？」
「いいえ」
エレノアが振り返る。
「……」
レオンハルトは一瞬、言葉を失った。
淡い桃色のドレス。
普段より少しだけ華やかに整えられた髪。
それでも彼女自身の素朴な雰囲気は変わらない。
「……似合っている」
「ありがとうございます」
エレノアは笑った。
その笑顔に、レオンハルトはまた目を逸らす。
「行くぞ」
「はい」
二人は馬車へ乗り込んだ。
◇
茶会の会場へ着くと、多くの貴族たちが集まっていた。
「まあ……あれがアシュフォード公爵様？」
「隣にいるのが奥様ね」
「ずいぶんお若いわ」
あちこちから視線が集まる。
エレノアは少しだけレオンハルトを見る。
「皆様、こちらを見ています」
「気にするな」
「はい」
「俺のそばを離れるな」
「わかりました」
レオンハルトはエレノアの手を取った。
エレノアは少し驚いたものの、そのまま素直についていく。
◇
しばらくすると、一人の青年が二人のもとへやってきた。
「お久しぶりです、公爵閣下」
「……ああ」
レオンハルトの返事は短い。
「初めまして、奥様。私はエドワード・ハミルトン伯爵令息です」
「初めまして」
エレノアが丁寧に頭を下げる。
「お噂は以前から伺っておりました。実際にお会いすると、想像以上に――」
エドワードが微笑む。
「可愛らしい方ですね」
「……ありがとうございます」
エレノアは素直に礼を言った。
レオンハルトの眉が僅かに動く。
「奥様は王都には慣れられましたか？」
「まだあまり」
「それなら、よろしければ後ほど庭園をご案内しましょうか？ この屋敷の庭はとても美しいので」
「本当ですか？」
「ええ」
「ぜひ――」
「必要ない」
低い声が割って入った。
エレノアがレオンハルトを見る。
「公爵様？」
「俺が案内する」
「ですが、公爵様はお忙しいのでは？」
「今日は忙しくない」
エドワードが少し困ったように笑う。
「では、閣下がご一緒されるのでしたら――」
「そうする」
レオンハルトはエレノアの手を取った。
「行くぞ」
「はい」
二人が離れていく。
エレノアは振り返って、エドワードへ小さく頭を下げた。
レオンハルトはそれを見ていた。
なぜか、面白くない。
◇
「公爵様」
「何だ？」
「先ほどの方は、親切な方でしたね」
「……そうか？」
「はい。庭を案内してくださると言っていました」
「俺が案内する」
「はい」
エレノアは頷いた。
「公爵様が案内してくださるなら、そのほうが嬉しいです」
レオンハルトの足が止まった。
「……そうか」
「はい」
それだけ言って、エレノアはまた歩き出す。
レオンハルトは一歩遅れてついていく。
胸の奥が、少し軽くなっていた。
自分でも理由がわからなかった。
◇
茶会が終わる頃。
エレノアは会場の隅で、別の令嬢たちと話していた。
「まあ、奥様は本当に何もご存じないのですね」
「はい」
「では、社交界のこともこれから？」
「そうだと思います」
「それなら、私たちがお教えしましょうか？」
「ありがとうございます」
エレノアは楽しそうに話していた。
少し離れた場所から、レオンハルトはその様子を見ている。
先ほどの青年が近づいてきた。
「閣下」
「……何だ」
「奥様は随分と楽しそうですね」
「……ああ」
「よろしければ、次の茶会でもお話しさせていただきたいのですが」
レオンハルトは青年を見る。
「……必要ない」
「え？」
「エレノアには予定がある」
「まだ何も決まっていないようですが」
「今決めた」
「……」
青年が苦笑する。
「なるほど」
そう言って去っていった。
レオンハルトはエレノアへ視線を戻す。
彼女はまだ令嬢たちと楽しそうに話している。
その顔を見ていると。
なぜか、安心する。
だが同時に。
他の男が彼女へ近づくことを考えると、胸の奥がざわつく。
◇
帰りの馬車。
エレノアは窓の外を眺めていた。
「今日は楽しかったです」
「そうか」
「たくさんお話ししました」
「……そうだな」
「皆様、優しかったです」
「そうか」
「公爵様？」
「何だ？」
「少し機嫌が悪いですか？」
「……別に」
「そうですか」
エレノアはしばらくレオンハルトを見つめた。
「では、どうして怖い顔をされているのですか？」
「……」
完全に図星だった。
「怖い顔？」
「はい」
「俺はいつもこうだ」
「そうでしたか」
エレノアは納得した。
そして少し考えたあと。
「公爵様は、先ほどの方がお嫌いなのですか？」
「……別に嫌いではない」
「では、どうして私が話していたら怒ったのですか？」
「怒っていない」
「そうですか」
エレノアはまた首を傾げる。
「不思議です」
「何がだ？」
「公爵様のことです」
「……」
「私には、とても優しいのに。ほかの方には少し怖いです」
「……君には必要ないだけだ」
「何がですか？」
「怖がらせる必要がない」
エレノアはぱちぱちと瞬きをした。
そして。
「……嬉しいです」
そう言って笑った。
レオンハルトは黙り込んだ。
◇
屋敷へ戻った夜。
レオンハルトは一人、執務室にいた。
机の上の書類を眺める。
だが、文字が頭に入ってこない。
「……」
今日一日を思い返す。
エレノアが他の男と話していた。
笑っていた。
楽しそうだった。
それが気に入らなかった。
自分でも理解できない。
妻なのだから。
公爵夫人なのだから。
守る必要がある。
そう思っていた。
だが。
――本当に、それだけなのか？
「……」
レオンハルトは椅子へ深く背を預ける。
そのとき、セバスチャンが入ってきた。
「旦那様」
「何だ」
「本日の茶会はいかがでしたか？」
「……普通だ」
「そうでございますか」
セバスチャンは机の上の書類を整理しながら、何気なく尋ねた。
「奥様は楽しそうでございましたね」
「ああ」
「特にハミルトン伯爵令息とお話しされていた時など」
「……」
レオンハルトの眉が動く。
セバスチャンは静かに微笑んだ。
「旦那様？」
「……何でもない」
「左様でございますか」
セバスチャンが部屋を出ていく。
レオンハルトは再び一人になった。
「……」
しばらくして。
ふと、昼間のエレノアの言葉を思い出す。
『公爵様が案内してくださるなら、そのほうが嬉しいです』
胸の奥が、また温かくなる。
そして、ふと思った。
もし明日。
エレノアが別の男と楽しそうに話していたら。
自分はどうするだろう。
「……」
答えは、考えるまでもなかった。
きっと。
面白くない。
その感情を、レオンハルトはまだ知らなかった。
けれど翌朝。
セバスチャンからその感情の名前を聞かされることになる。
――それが「嫉妬」というものだと。
貴族たちが集まる茶会や夜会が増え、公爵家にも連日のように招待状が届いている。
その日の朝。
執務室で書類に目を通していたレオンハルトの前に、セバスチャンが一枚の招待状を置いた。
「旦那様。こちらですが」
「……茶会か」
「はい。王都でも有力な家々が集まる茶会でございます」
レオンハルトは招待状を開く。
「断っておけ」
「ですが、今回は社交デビューの嬢...
奥様のお披露目も兼ねているようです」
「……」
レオンハルトの手が止まった。
「エレノアの？」
「はい」
少し考える。
エレノアはまだ社交界に出ていない。
貴族として最低限の礼儀は身につけているものの、華やかな場に慣れているわけではない。
それに――。
レオンハルトは眉を寄せた。
彼女は、人を疑うことを知らない。
純粋すぎる。
そんな彼女を、あの場所へ連れて行くことに不安があった。
「……俺だけ出席する」
「それでは、奥様がいつまで経っても社交界へ出られません」
「……」
「それに、正式な公爵夫人としてのお披露目をする予定もございます。その前に少しずつ慣れていただくのもよろしいかと」
「……わかった」
レオンハルトは招待状を閉じた。
「では、早急に手配いたします」
セバスチャンは頭を下げる。
そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。
◇
「茶会、ですか？」
その日の昼。
エレノアはマリアから話を聞いていた。
「はい。奥様にもぜひ参加していただきたいとのことで」
「何をするのでしょう？」
「お茶を飲んだり、お話をしたり……あとは皆様のお召し物を褒めたり」
「……」
エレノアは真剣な顔で考え込んだ。
「お茶を飲むだけでよろしいのでしょうか？」
「基本的にはそうですが……」
「では、簡単ですね」
マリアは苦笑する。
「まあ……お話のほうが少し大変かもしれません」
「何を話せばいいのでしょう？」
「最近あったことなどでいいと思いますよ」
「……」
エレノアは少し考えて。
「昨日、卵料理を二つ食べました」
「……」
「これは話題になりますか？」
「……奥様」
「はい？」
「とても可愛らしいですが、それは少し違うかもしれません」
「そうですか……」
エレノアは少し残念そうにした。
◇
茶会当日。
エレノアは淡い桃色のドレスを身にまとっていた。
「とてもお似合いです」
マリアが嬉しそうに言う。
「ありがとうございます」
鏡を見る。
少し前まで、自分が何を着ているかなど気にしたこともなかった。
けれど最近は。
綺麗なものを見ると、少し嬉しい。
好きな色を選ぶのも楽しい。
「公爵様は、まだでしょうか？」
ふとエレノアが聞く。
「もうすぐいらっしゃると思いますよ」
「……そうですか」
その返事を聞いて、エレノアは少しだけ嬉しそうにした。
◇
やがて、レオンハルトが迎えに来た。
「待たせたか？」
「いいえ」
エレノアが振り返る。
「……」
レオンハルトは一瞬、言葉を失った。
淡い桃色のドレス。
普段より少しだけ華やかに整えられた髪。
それでも彼女自身の素朴な雰囲気は変わらない。
「……似合っている」
「ありがとうございます」
エレノアは笑った。
その笑顔に、レオンハルトはまた目を逸らす。
「行くぞ」
「はい」
二人は馬車へ乗り込んだ。
◇
茶会の会場へ着くと、多くの貴族たちが集まっていた。
「まあ……あれがアシュフォード公爵様？」
「隣にいるのが奥様ね」
「ずいぶんお若いわ」
あちこちから視線が集まる。
エレノアは少しだけレオンハルトを見る。
「皆様、こちらを見ています」
「気にするな」
「はい」
「俺のそばを離れるな」
「わかりました」
レオンハルトはエレノアの手を取った。
エレノアは少し驚いたものの、そのまま素直についていく。
◇
しばらくすると、一人の青年が二人のもとへやってきた。
「お久しぶりです、公爵閣下」
「……ああ」
レオンハルトの返事は短い。
「初めまして、奥様。私はエドワード・ハミルトン伯爵令息です」
「初めまして」
エレノアが丁寧に頭を下げる。
「お噂は以前から伺っておりました。実際にお会いすると、想像以上に――」
エドワードが微笑む。
「可愛らしい方ですね」
「……ありがとうございます」
エレノアは素直に礼を言った。
レオンハルトの眉が僅かに動く。
「奥様は王都には慣れられましたか？」
「まだあまり」
「それなら、よろしければ後ほど庭園をご案内しましょうか？ この屋敷の庭はとても美しいので」
「本当ですか？」
「ええ」
「ぜひ――」
「必要ない」
低い声が割って入った。
エレノアがレオンハルトを見る。
「公爵様？」
「俺が案内する」
「ですが、公爵様はお忙しいのでは？」
「今日は忙しくない」
エドワードが少し困ったように笑う。
「では、閣下がご一緒されるのでしたら――」
「そうする」
レオンハルトはエレノアの手を取った。
「行くぞ」
「はい」
二人が離れていく。
エレノアは振り返って、エドワードへ小さく頭を下げた。
レオンハルトはそれを見ていた。
なぜか、面白くない。
◇
「公爵様」
「何だ？」
「先ほどの方は、親切な方でしたね」
「……そうか？」
「はい。庭を案内してくださると言っていました」
「俺が案内する」
「はい」
エレノアは頷いた。
「公爵様が案内してくださるなら、そのほうが嬉しいです」
レオンハルトの足が止まった。
「……そうか」
「はい」
それだけ言って、エレノアはまた歩き出す。
レオンハルトは一歩遅れてついていく。
胸の奥が、少し軽くなっていた。
自分でも理由がわからなかった。
◇
茶会が終わる頃。
エレノアは会場の隅で、別の令嬢たちと話していた。
「まあ、奥様は本当に何もご存じないのですね」
「はい」
「では、社交界のこともこれから？」
「そうだと思います」
「それなら、私たちがお教えしましょうか？」
「ありがとうございます」
エレノアは楽しそうに話していた。
少し離れた場所から、レオンハルトはその様子を見ている。
先ほどの青年が近づいてきた。
「閣下」
「……何だ」
「奥様は随分と楽しそうですね」
「……ああ」
「よろしければ、次の茶会でもお話しさせていただきたいのですが」
レオンハルトは青年を見る。
「……必要ない」
「え？」
「エレノアには予定がある」
「まだ何も決まっていないようですが」
「今決めた」
「……」
青年が苦笑する。
「なるほど」
そう言って去っていった。
レオンハルトはエレノアへ視線を戻す。
彼女はまだ令嬢たちと楽しそうに話している。
その顔を見ていると。
なぜか、安心する。
だが同時に。
他の男が彼女へ近づくことを考えると、胸の奥がざわつく。
◇
帰りの馬車。
エレノアは窓の外を眺めていた。
「今日は楽しかったです」
「そうか」
「たくさんお話ししました」
「……そうだな」
「皆様、優しかったです」
「そうか」
「公爵様？」
「何だ？」
「少し機嫌が悪いですか？」
「……別に」
「そうですか」
エレノアはしばらくレオンハルトを見つめた。
「では、どうして怖い顔をされているのですか？」
「……」
完全に図星だった。
「怖い顔？」
「はい」
「俺はいつもこうだ」
「そうでしたか」
エレノアは納得した。
そして少し考えたあと。
「公爵様は、先ほどの方がお嫌いなのですか？」
「……別に嫌いではない」
「では、どうして私が話していたら怒ったのですか？」
「怒っていない」
「そうですか」
エレノアはまた首を傾げる。
「不思議です」
「何がだ？」
「公爵様のことです」
「……」
「私には、とても優しいのに。ほかの方には少し怖いです」
「……君には必要ないだけだ」
「何がですか？」
「怖がらせる必要がない」
エレノアはぱちぱちと瞬きをした。
そして。
「……嬉しいです」
そう言って笑った。
レオンハルトは黙り込んだ。
◇
屋敷へ戻った夜。
レオンハルトは一人、執務室にいた。
机の上の書類を眺める。
だが、文字が頭に入ってこない。
「……」
今日一日を思い返す。
エレノアが他の男と話していた。
笑っていた。
楽しそうだった。
それが気に入らなかった。
自分でも理解できない。
妻なのだから。
公爵夫人なのだから。
守る必要がある。
そう思っていた。
だが。
――本当に、それだけなのか？
「……」
レオンハルトは椅子へ深く背を預ける。
そのとき、セバスチャンが入ってきた。
「旦那様」
「何だ」
「本日の茶会はいかがでしたか？」
「……普通だ」
「そうでございますか」
セバスチャンは机の上の書類を整理しながら、何気なく尋ねた。
「奥様は楽しそうでございましたね」
「ああ」
「特にハミルトン伯爵令息とお話しされていた時など」
「……」
レオンハルトの眉が動く。
セバスチャンは静かに微笑んだ。
「旦那様？」
「……何でもない」
「左様でございますか」
セバスチャンが部屋を出ていく。
レオンハルトは再び一人になった。
「……」
しばらくして。
ふと、昼間のエレノアの言葉を思い出す。
『公爵様が案内してくださるなら、そのほうが嬉しいです』
胸の奥が、また温かくなる。
そして、ふと思った。
もし明日。
エレノアが別の男と楽しそうに話していたら。
自分はどうするだろう。
「……」
答えは、考えるまでもなかった。
きっと。
面白くない。
その感情を、レオンハルトはまだ知らなかった。
けれど翌朝。
セバスチャンからその感情の名前を聞かされることになる。
――それが「嫉妬」というものだと。
