さようなら、お別れしましょう
　砂糖が固く、ガリッとしていたけど、しばらくすると口の中で砂糖が溶けていく。

「レフィカ。世界は広いのよ。あなたのお母様は同じ星空の下で生きているわ」
「レフィカのこと、おかあさまは忘れてない？」
「もちろんよ。私たちは王女は、この国を出て結婚するのよ。ここではない広い世界へ行くの」
「でも……【契約】したら、死んじゃう王女もいるって……」
「私たちは生き延びるのよ。もっとたくさん勉強して、賢くなって、死なずに済む道を探すの」

　そう言ったイレーネお姉様の顔は、決意と信念でかっこよく見えた。

「レフィカも勉強する！　死なないようにする！」

　イレーネお姉様は私の言葉に微笑んだ。

「今から知識を身につけておけば、妃になった時、その知識が私たちを助けるわ」
「じゃ、じゃあっ！　レフィカも……私もお姉様と一緒に頑張る！」
「一緒に頑張りましょう。……死なないように」

　私とイレーネお姉様は星空の下、指切りをした。
　この日の約束から、十二年後。
　イレーネお姉様の結婚が決まり、私より先に嫁いで行った。
　
「私ね、遠い南の国へ嫁ぐのが決まったの。草原や山を越えて、もっと南へ行った遠い国。もう会えないわね……」
　
　――南の国。

　それしか、私は知ることができなかった。
　後宮のしきたりで、嫁ぎ先を知ることができない。
　私はイレーネお姉様へ手紙すら書けないのだ。
　泣き出した私をイレーネお姉様は優しく抱きしめた。
　忌まわしい【契約】。
　父は王女たちが【契約】から逃れることを絶対に許さない。
　　
　――私たちの生死を左右する【契約】。

「レフィカ。嫁いだら王妃として、しっかり務めを果たすのよ。そうすれば、きっと生き延びれるから……」

　イレーネお姉様は『生きて』という言葉の代わりに、私の両手を固く握り、後宮の侍女たちに連れられ去っていった。
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