さようなら、お別れしましょう

10 王女たちの契約（2）

『イレーネお姉様が死ぬわけない！』
　叫びそうになり、慌てて自分の口を塞いだ。
　そのせいで、ぐらりと体が傾いて、屋根から落ちかけた。
　屋根の飾りとして置かれている怪鳥の彫像に手を伸ばして、必死にしがみつき、なんとか耐えた。
　イレーネお姉様が死んだと言われても、実感が湧かない。
　つい半年前、元気な姿で別れたばかりだ。
　脳裏をよぎる星空と指切り――イレーネお姉様が恋をして逃げるなんて想像できなかった。
　人づてに『死んだ』と聞いても、実感がわかない。
　
「陛下は代わりの王女を嫁がせると言っていたわ」
「それじゃあ、レフィカ様を？」

　父は他の王女を差し出し、新たな【契約】を結ぶつもりでいる。
　そして、他の王女たちにはイレーネお姉様の死を隠す。
　
　――本当にイレーネお姉様は死んだの？　あのイレーネお姉様が恋に落ちて逃げる？
　
　イレーネお姉様がわずか半年で恋に落ち、夫から逃げるような性格だろうか。
　南のほうを見ても、イレーネお姉様の嫁ぎ先まで見通せない。
　見えるわけないって、わかっていたけれど、草原や森林の先を見た。
　
　――落ち着かなきゃ。私がおかしいと思っているということは、お父様もきっと同じように疑ってるはず。

　イレーネお姉様が本当に死んだのかどうか確かめるため、父が他の王女を嫁がせる可能性がある。
　侍女たちが去り、静かになったのを見計らい、誰にも見つからないように屋根からそっと降りた。
　さっきの話が真実なのかどうか知りたい。
　でも、イレーネお姉様がどうなったのか、誰にも聞けない。
　嫁いだ王女のことを教えてはいけないと、しきたりで決められているからだ。
　考えながら、後宮の中を歩く。
　
　――若い騎士と逃げたなんて嘘。だって、イレーネお姉様は私に言っていたわ。

『レフィカ。嫁いだら王妃として、しっかり務めを果たすのよ。そうすれば、きっと生き延びれるから……』