さようなら、お別れしましょう

　イレーネお姉様は王妃として、王である夫から必要とされ、生きていけるよう知識を蓄えていた。
　どこに嫁いでも、イレーネお姉様なら有能な王妃として有名になるだろう――そう思っていた。

　あの努力が無駄だったなんて思いたくない。

「ちょっと！　レフィカ、どこにいたの！？　わたくしの部屋に薪を運んで！」
「寒いんだから、暖炉の火を絶やさないでよ！」

　私の前に現れたのは異母姉妹――他の王女たち。
　後見人がいる王女たちは、私と扱いが違う。
　私と違い、美しいドレスを着て、毎日優雅に暮らしている。
　現れた王女たちはイレーネお姉様より年上で、先に結婚するなら彼女たちのほうだったはずだ。
　でも、お父様が嫁がせたのはイレーネお姉様。
　王女は政治的な駒である。
　捨てていい駒を選んでいるのか、それとも、なにか考えがあって……？

「イレーネが嫁いだけど、次はきっとレフィカよ」
「レフィカはどこへ嫁ぐのかしら？」
「教養もなく、みすぼらしいレフィカは、田舎の小国か、野蛮な部族の貢ぎ物に決まってるわ！」

　後宮の回廊に、笑い声が響き渡った。

「髪飾りくらいは買ってもらえるような相手だといいわね？」
「お父様に愛されている私たちは、きっと大国や豊かな国へ嫁いで幸せになるわ」

　勝ち誇った笑みを浮かべた彼女たちをまっすぐ見られず、目を伏せた。
　どんな暮らしをしていようと、王女は例外なく【契約】に縛られ、他国へ嫁ぐ運命にあるのは変わらない。
　私たちは後宮という狭い世界に閉じ込められ、生死すら自由にならないのだ。
　王女の生死を左右するのは――

「レフィカ、喜べ。お前の嫁ぎ先が決まった」

　大勢の人間にかしづかれ、後宮にやってきたのはドーヴハルク王――父だった。
　異母姉妹たちはひざまずき、頭を垂れたけれど、私は頭を下げず、父を見上げていた。