True Blue Line ～君は僕のたった一つの宝物～

EP03

　20年前。
　2006年3月19日。
　私の職場は日曜日も平常運転だ。
　仕事がなかなか終わらず、帰宅が遅くなった。
　22時43分。
　あのチャットトークが忘れられなくて、私はまたあの掲示板を訪れた。
　TARさんはもうフレンド募集のスレッドを出していなかった。
　その代わり、『売約済み』という謎のスレッドを立てていた。
　そのスレッドには冷やかしが何人も書き込んでいる。
　そのおかげで上位に載っているのだと思う。

『売約済みって謎すぎるんですけど！』

　そう私が書き込むと、彼は私のIDを見てすぐにリンクを差し出してきた。
　昨日と同じパターン。しかし合言葉を入力してくださいと出る。
　こういう仕掛けは大体自分の名前を入れると開くことが多い。
　私は「KIKKO」と入力する。開いた……やった！

　――KIKKOさんが入室しました。

　私が入室したシステムログが表示されると、

　――TARさんが離席状態から戻りました。

　と表示される。
　私が来るのを待っていてくれたようで、嬉しかった。

『合言葉だなんて聞いてないですよ！』
『はは、ごめんごめん。偽物避けなんだよね』

　TARさん曰く、私の書き込みを見た人が私に成りすますらしい。
　それってつまり、私がログインしていない時も私を待っていた……？
　ううん、さすがにそれはないよね。

『そりゃあ、「売約済み」なんて書いてるからです。どうして？』
『そうすればKIKKOさんに見つかりやすいから』

　顔文字付きで答えるTARさん。
　あのスレッドは、確かに書き込みがないと小さく表示されるし、書き込みが多ければ多いほど見やすくなっていく。
　――私のために？　いや、まさか。

『私を待っててくれて嬉しい……です』
『うん。KIKKOさんが来てくれて嬉しい、です』
『真似しないで！』
『グフフ』

　またアスキーアートが流れる。
　可愛い顔文字が表示される。
　ユーモアに溢れた陽気なTARさんとの2時間が幕を開けた。

　－＊－

　その日のチャットトークは少し変わっていた。
　5月の母の日に何を贈るかというTARさんからの相談だった。
　私は聞かれて、アップルパイと答えた。
　どうしてアップルパイ？と彼は不思議そうに聞いてきた。

『母の好物なの。家族の味って言うかね、皆で分け合って食べられるし』

　するとTARさんは、自分の母親が好きな食べ物を知らないという。
『母が好きなのは猫だから』と。
　私にはその台詞が少しだけ寂しそうに思えた。

『TARさんのお母さんは猫好き？　なら高級猫缶なんてどうかな？』
『母の日に高級猫缶！？』
『いいアイディアだと思うんだけど？　ダメだった？』
『ダメじゃない。でもツボった』

　そんなに面白いことを言っただろうか？
　私は少し不安になる。

『いいアイディアだと思ったんだ。ありがとう』
『それならよかった』

　素直に笑えた。癒された気がした。

『また明日も私と話してくれますか？』
『俺で良ければいつでも』

　――即答。
　2時間はあっという間で、彼は時間に正確だった。
　もう少し話していたいと思っても、私が何時に寝るのかを事前に聞いたうえで、彼の方から「おやすみ」と告げてきた。

『また夜にでも』

　そう最後に付け加えてくれる優しさに、心がドクンと高鳴る。
　ネットは怖い場所だ。誰もが仮面を被ることが出来る。
　それはTARさんに限らず私もそうだ。
　けれどもTARさんは信じられるような……そんな気がしていた。