ハズレ枠シリーズ短編集

【なお編】唯一無二の贈り物

一緒にいるのは半年足らずなのに、あきくんがいない生活が考えられない。
土日もできる限りは一緒にいるのが常だったが、今日は残念ながら家族でお出かけの日だった。
大型ショッピングモールを歩きながら、前を歩くまなとゆめの会話を何の気なしに聞いていた。
「おじいちゃんとおばあちゃんに何をあげる？」
「おじいちゃんの好きな牡丹餅でも作ろうかなとは考えてる」
まなは得意の料理で行くのかなんて思いながらも、なおの意識は別のところにあった。
料理は別に嫌いではない。
こだわり始めたらまなとは違う意味で止まらない。
けれどいまいちピンと来ない。
そんな中、特設会場にちょっとしたワークスペースが出来ている。
その中の一つを見て、これだ！と指を鳴らした。

九月十八日。
朝練の時間よりも一段早く、なおは日高家のチャイムを鳴らした。
ガチャリと開いたドアからは、予想通りの姿が覗いた。
「おはようあきくん！
　お誕生日おめでとう！」
「うん、ありがとう」
メッセージアプリで日付が変わった瞬間に伝えてはあったが、それでも朝一番に言いたかった。
なおが目を輝かせながらあきくんの顔を覗き込む。
あきくんは一つ頷くと頬をわずかに染めた。
「まだ親にすら言われてねぇよ。
　メッセージも直接も、なおが一番」
「やった！」
ぽん、とあきくんが頭を撫でる。
髪の毛を混ぜる感触が気持ちよくて、なおは目を細めた。

「はい、プレゼント」
忘れないうちに鞄から取り出して渡す。
青いラッピングバッグに包まれたそれは、なおが自分で選んで包んだもの。
きれいな瑠璃色のそれに合わせて、金の刺繍入りの白リボンを結んだ。
「うわ、なんかすげー！
　俺そんな大したものなおにあげられてないのに……もらっていいのか？」
「え、あたしは嬉しかったよ？」
あきくんがくれたのは、ちょっとしたシュシュの詰め合わせだった。
ファンシーショップで売っているものよりも一段大人っぽいそれらはお気に入りで、学校でも体育の時には使っている。
「そんなすごい高い物じゃないけど。
　唯一無二には仕上げました」
「なんだよそれ」
ふは、と彼が吹き出した。
「開けてもいい？」
「うん、見てみてよ！」
勿体ぶるように丁寧に封を解いていくあきくんの手が、自信作を早く見て欲しいなおにはじれったい。
最後の箱を開いた瞬間、あきくんの目は泳ぎ、そして顔は耳まで赤く染まった。
「……かわいい、かわいいけど！
　湯呑、だよな？」
「うん、敬老の日が近かったから、ワークショップやっててそこで作った！」
二個セットのそれは、片方にはでかでかと“あきくん♡”という文字が、もう片方には“なお”という文字が躍っている。
「相変わらず、めっちゃ絵上手い！
　筆で描いたんだよな、すっげー！」
「一発で描いたから緊張したけどね。
　中々上手く描けて、満足です」
頷くなおに、あきくんも頷き返した。
「はい」
なおと書かれたほうの湯飲みを箱から出すと、当たり前のように差し出す。
「え？」
なおは不思議そうに小首を傾げる。
「あきくんにあげたものだから、あきくんが持っていてよ」
「二つとも？」
「うん」
じっともう一度見つめると、ふわりと微笑んで彼は箱をしまった。
「万が一割ったらと思うと使えないけど……めちゃくちゃ嬉しい。
　ありがとな」
あきくんのその顔は、名前の通り秋のような心地よさをなおに与えた。
たまらずなおはその胸へと飛び込んだのだった。