死に損ないの巫女と十年の時を刻む春楡
「どうかしたのですか……？」
その男性が目に入るなり、背中がぞくっとした。
眼光は鋭く、着流しに帯刀。威圧感のあるいで立ち。
「もしや、アンタがなずなという巫女様かな」
「ええ……そうですけれど」
つい腰の刀に目が行ってしまう。そういえば、さっき役人だとか聞こえたような。
「あなた様は一体……？」
「私は火付盗賊改・同心、鷹取勘兵衛という」
火付盗賊改——放火・強盗なんかの凶悪犯罪を専門にした特別捜査機関。容疑者に対してめちゃくちゃ容赦なく、冷酷に拷問や取り調べを行うことで恐れられている人達だ。なんでそんな人が私を訪ねてくるの？？ 思わず数歩後退りすると、鷹取という同心は片頬を吊り上げる。
「少し話を聞きたいんだが。異邦人かぶれの巫女さんよ」
「異邦人」と発音する時、鷹取さんの目尻は厭らしく歪み、声色には明らかな侮辱の色が滲んだ。 ——なんだろう、すごくやな感じ。
鷹の目がこちらに向けられる。
「一昨日、隣町の港で火事があったのはご存知かな」
「……いえ」
首を振ると、鷹取さんは凄みを利かせながら続ける。
「此度の火事には目撃者がいてな。この日港を出た異邦人の行商団を知っているか？」
「それって、もしかして……」
一昨日港を出た行商団——ハルニレ達の行商団のことだ。
「そう。あんたが可愛がっていた異邦人のガキのお仲間だよ。目撃者は『去り際の異邦人が火を放つのを見た』と証言している」
「そんな……。何かの間違いではありませんか？」
ハルニレの行商団が放火……そんなのすぐには信じられそうにない。ハルニレ以外の行商団のメンバーとは面識がないものの、あとは発つばかりの港町で、訳もなく放火なんてするだろうか？ 目撃者の見間違えか、虚言の可能性だってあるはずだ。
「行商団一行は今や町中から避難の的だよ。もっとも、石礫を投げようにも彼らはすでに港を立ったあとだったわけだが」
「石礫って……」
確かに放火は重罪だ。しかし、たった一つの目撃談でそこまでするのはやりすぎじゃないか。
鷹取さんは両眼をぎらりと光らせた。
「あんたは異邦人のガキと親しかったと聞く。連中の行き先を聞いていないか？」
「いいえ、申し訳ありませんが、何も聞いていません」
不快感を抑えて、私は勤めて淡々と答える。
「行き先がわかっていれば、色々と手間が省けたんだが、残念なことだ」
「……はあ」
引っかかる言い方に私が眉根を寄せると、ご丁寧な説明が続けられる。
「ああ、面倒なことに、奴らの手配書の作成を行う必要があるのだ。だが生憎、行商団の連中の顔をよく覚えているという人間がなかなかいない。悪魔の顔なんてまじまじ見るものでもないから当然だな」
「……」
「そこで、巫女様に協力願いたいのさ。あんたは毎日のように異邦人のガキと過ごしていたと聞く。手配書作成の協力者として、あんた程の適任者はいないだろう。あんたが異邦人と手を引いてるのでなければ、の話だが」
異邦人を悪役にすれば、人々は納得しやすい。だから、彼らにとっては証言を疑う理由もないのだろう。
だとしても——手配書なんて作れば、ハルニレの、一人の少年の未来が簡単に潰れる。彼が犯人である証拠もないというのに。
「……ます」
「何？」
「お断りします」
私はきっぱりと言ってやった。
「私とあの子は友達です。確りとした証拠もないのに似顔絵に協力しろですって？ とんでもない。大事な友達を売るような真似は、神に誓って、断じてできませんわ！」
鷹取さんの瞳は険しく、私を見据えている。だけど、ここで怯むわけにはいかない。
「そもそも、他の方々のことは知りませんけど、あの子——ハルニレは、そんなことする子じゃない……！ 誰よりも、私がよく知っています」
頭一つ以上背の高い役人を、やっとのことで正面から睨むと、私は両腕を目いっぱい広げた。
「お帰りください！ ここは、皆さんの憩いの神社です」
「なるほど、なるほど」
鷹取さんは青髭を撫でにやにやしている。私の啖呵が心に響いたようには、残念ながら見えない。
「やはり、あんたは異邦人の毒に当てられてるようだ。看過は出来そうにないが……。まあ、今日のところは巫女様の顔を立てて、下がるとしようか」
「……っ。もう来ていただかなくて結構です！」
（よかった——とりあえず、引いてくれたみたい）
鷹取さんの背中が小さくなり、門の向こうにすっかり消えた頃、私はその場に尻餅をついた。刀を装備した役人の相手なんて、もうこりごりだわ。寿命が十年くらい縮んだ気がする。
その男性が目に入るなり、背中がぞくっとした。
眼光は鋭く、着流しに帯刀。威圧感のあるいで立ち。
「もしや、アンタがなずなという巫女様かな」
「ええ……そうですけれど」
つい腰の刀に目が行ってしまう。そういえば、さっき役人だとか聞こえたような。
「あなた様は一体……？」
「私は火付盗賊改・同心、鷹取勘兵衛という」
火付盗賊改——放火・強盗なんかの凶悪犯罪を専門にした特別捜査機関。容疑者に対してめちゃくちゃ容赦なく、冷酷に拷問や取り調べを行うことで恐れられている人達だ。なんでそんな人が私を訪ねてくるの？？ 思わず数歩後退りすると、鷹取という同心は片頬を吊り上げる。
「少し話を聞きたいんだが。異邦人かぶれの巫女さんよ」
「異邦人」と発音する時、鷹取さんの目尻は厭らしく歪み、声色には明らかな侮辱の色が滲んだ。 ——なんだろう、すごくやな感じ。
鷹の目がこちらに向けられる。
「一昨日、隣町の港で火事があったのはご存知かな」
「……いえ」
首を振ると、鷹取さんは凄みを利かせながら続ける。
「此度の火事には目撃者がいてな。この日港を出た異邦人の行商団を知っているか？」
「それって、もしかして……」
一昨日港を出た行商団——ハルニレ達の行商団のことだ。
「そう。あんたが可愛がっていた異邦人のガキのお仲間だよ。目撃者は『去り際の異邦人が火を放つのを見た』と証言している」
「そんな……。何かの間違いではありませんか？」
ハルニレの行商団が放火……そんなのすぐには信じられそうにない。ハルニレ以外の行商団のメンバーとは面識がないものの、あとは発つばかりの港町で、訳もなく放火なんてするだろうか？ 目撃者の見間違えか、虚言の可能性だってあるはずだ。
「行商団一行は今や町中から避難の的だよ。もっとも、石礫を投げようにも彼らはすでに港を立ったあとだったわけだが」
「石礫って……」
確かに放火は重罪だ。しかし、たった一つの目撃談でそこまでするのはやりすぎじゃないか。
鷹取さんは両眼をぎらりと光らせた。
「あんたは異邦人のガキと親しかったと聞く。連中の行き先を聞いていないか？」
「いいえ、申し訳ありませんが、何も聞いていません」
不快感を抑えて、私は勤めて淡々と答える。
「行き先がわかっていれば、色々と手間が省けたんだが、残念なことだ」
「……はあ」
引っかかる言い方に私が眉根を寄せると、ご丁寧な説明が続けられる。
「ああ、面倒なことに、奴らの手配書の作成を行う必要があるのだ。だが生憎、行商団の連中の顔をよく覚えているという人間がなかなかいない。悪魔の顔なんてまじまじ見るものでもないから当然だな」
「……」
「そこで、巫女様に協力願いたいのさ。あんたは毎日のように異邦人のガキと過ごしていたと聞く。手配書作成の協力者として、あんた程の適任者はいないだろう。あんたが異邦人と手を引いてるのでなければ、の話だが」
異邦人を悪役にすれば、人々は納得しやすい。だから、彼らにとっては証言を疑う理由もないのだろう。
だとしても——手配書なんて作れば、ハルニレの、一人の少年の未来が簡単に潰れる。彼が犯人である証拠もないというのに。
「……ます」
「何？」
「お断りします」
私はきっぱりと言ってやった。
「私とあの子は友達です。確りとした証拠もないのに似顔絵に協力しろですって？ とんでもない。大事な友達を売るような真似は、神に誓って、断じてできませんわ！」
鷹取さんの瞳は険しく、私を見据えている。だけど、ここで怯むわけにはいかない。
「そもそも、他の方々のことは知りませんけど、あの子——ハルニレは、そんなことする子じゃない……！ 誰よりも、私がよく知っています」
頭一つ以上背の高い役人を、やっとのことで正面から睨むと、私は両腕を目いっぱい広げた。
「お帰りください！ ここは、皆さんの憩いの神社です」
「なるほど、なるほど」
鷹取さんは青髭を撫でにやにやしている。私の啖呵が心に響いたようには、残念ながら見えない。
「やはり、あんたは異邦人の毒に当てられてるようだ。看過は出来そうにないが……。まあ、今日のところは巫女様の顔を立てて、下がるとしようか」
「……っ。もう来ていただかなくて結構です！」
（よかった——とりあえず、引いてくれたみたい）
鷹取さんの背中が小さくなり、門の向こうにすっかり消えた頃、私はその場に尻餅をついた。刀を装備した役人の相手なんて、もうこりごりだわ。寿命が十年くらい縮んだ気がする。
