死に損ないの巫女と十年の時を刻む春楡

少年との出会い

「おい、そこの子供！　お供え物を盗んだだろう！」

　突然の怒号が境内の静寂を破る。振り下ろされる竹箒に打ち付けられ、少年は石畳の上に倒れ伏した。

「っ……！」
　反射的に、私は着物の裾をひるがえし、少年に駆け寄っていた。西洋人風の少年が、お団子を握りしめたまま呻き声をあげる。ボロ布をまとった身体は痩せて骨ばり、泥だらけ。膝小僧には拵えたばかりの傷から朱色が滲んだ。

「この異形の悪魔め。穢らわしい異邦人が、神聖な神社に足を踏み入れるとは……」
　再度振り上げられる大人たちの竹箒。

「やめてください！」
　私は咄嗟に、少年の前に立ちはだかり、精一杯両腕を広げていた。
「なずな様！？　異邦人をお庇いになられるのですか？」
　竹箒を構えた神官は目を丸くし、私と少年を見比べた。困惑と呆れの真ん中のような視線。

　……まあこうなるのはもっともで、私は神主の娘とはいえ、若干十六歳。この神官たちにとっては自分の子供くらいの年齢なわけで、こんな小娘が何を偉そうにってなる気持ちは、正直、わかる。それになにより——この世界では、海の向こうからやってきた異国人は『異邦人』と呼ばれ、『聞き慣れぬ言語や未知の学問を操る、不気味な悪魔の使い』として忌み嫌われていた。

「なずな様、その異邦人の子供は盗人です！　悪魔の名に相応しい、浅ましき行為ですぞ」
「そうです！　はやくそこをお退きください！」
　口々に叫ぶ大人たちの顔には、正義を傘にした悪意が貼り付いていた。
　
（それにしたって、相手はまだ子供なのに……）
　
　前世で犯罪者の娘と謗られた記憶が、鮮明にフラッシュバックする。道を行けば、ひそひそと陰口。SNSを開けば遠慮のない罵倒。どんなに小さくなって生きていたって、世界は私を許してくれなかった。