死に損ないの巫女と十年の時を刻む春楡

　鷹取さんの視線を追うと、お父様が観衆の間を縫い、こちらに歩み寄るのが見える。私とお母様の前に躍り出ると、腕を組み立ちすくむ。その口元は厳しく結ばれたままだ。
　
「あなた……どうにかして。どうして黙ってるの。もしや、あなたまでなずなを疑っているんじゃ」

「重要なのは虚実ではない」

　眉根を寄せたまま、お母様と私を順に睨む。

「問題は、ここにいる者の半数がなずなに猜疑心を抱いているということ。このままでは神社の威信は保たれない」

「あなた……！？　何を言って……」

「お役人様！　私には、巫女に操られ火を放ったという証拠があります！」

　白髪の男が一層大きな声を張り上げ、鷹取さんは興味深げに目を見開く。

「——ほう？」

「巫女は、放火した倉庫から金品の強奪を命じた。外国の技術で作られた装飾品。巫女の所持品を改めたら出てくるはずだ、青い宝石の胸飾りが！」

「……っ？」

　それは紛れもなく、今も枕元に置かれたペンダントのことだろう。私は息が吸えなくなる。

　鷹取さんがこちらに向き直り、問い詰めるような視線を投げた。

「巫女様、お心当たりは？」

「ま、待って……！　あれは、治療を終えた後この方が私に投げつけて……！」

「——あるようだな」

　鷹取さんが何事か部下に命じ、命じられた者がいずこかへ走っていく。
　白髪の男性が唇を三日月の形にして笑む。それは無言の勝利宣言に等しかった。

　何もかもが、予定されていた罠だったんだ。この放火犯は最初からこうするつもりで……。

　——私は気付いてしまった。

　いつの間にか最悪のシナリオが組み立てられていて、私はすでにそこから逃げ出す術を失っているということに。