死に損ないの巫女と十年の時を刻む春楡

　しとしとと冷たい雨が降る中、水没の儀は粛々と進められていく。

　不本意ながら本日の主役である私は、白装束を着せられ和船に乗せられている。手足は重い鎖で縛られて、鎖の先端にはご丁寧に重石まで付けられた。頬にべったり張り付く髪をかき上げる自由さえない。もしかしてこれ、絶体絶命ってやつ？

　岸辺には、白装束に身を包んだ鎮魂衆(ちんこんしゅう)たちがずらりと居並んでいた。笛の甲高い音と、胸を圧迫するような太鼓の重低音が、冷たい水面を震わせて響き渡る。

　鎮魂衆の背後には、儀式を見守る観衆の姿。その中に、お父様やお母様の姿もあるけれど、その表情は雨に遮られ伺い知れない。

（……最後に、トキさんとツルさんに挨拶したかったな）

「悪魔の巫女め！」

「穢れた巫女は神社の面汚し、制裁を受けろ！」

　観衆からヤジが飛ぶ。
　
　奏楽の音の中、木造船は岸を離れ、冷たい水上を滑る。船を漕ぐのは、黒い笠を深くかぶった斎人(いみびと)の男性。斎人っていうのは、神事において「穢れを祓い、清める役目」を担う役割の人——っていうのは建前で、つまりは処刑人ってやつ。私も、話に聞いたことはあったけど、この目で見るのは初めてだ。

（人生一周目と二周目、両方早逝バッドエンドなんてこと、ある？）

　我ながら、笑えてくる。

　前世の最期は、事故で痛みを感じる暇もなく死ねたけど、今度はそうもいかないだろうな。死因・溺死。享年十六歳。うわ悲惨。ていうか、自慢じゃないけど私泳げないのよ。こんな重石なんてなくったって勝手に沈むんだから、外して欲しい、この鎖。

　神様は、いない。

　願い虚しく、船はどんどん進んでいく。

（……悪意に優しさを返したら、帰ってきたのはもっと酷い悪意でしたとさ）
　
「おばあちゃんの、嘘つき……」
　
　思えば、私のやってきたことは、ただの『いい子ぶった偽善』だったんだ。ハルニレを助けたのも、あの放火犯の男性を助けたのも……全部、自分の満足のためだけの偽善だったんだ……。
　
　斎人は一切の感情を殺した目で私を見下ろすと、無言のまま重石のついた縄を固く握り直した。
「……刻(とき)だ」
　冷ややかな一言とともに、私は深い池の底へと押し出される——。

　水中から見上げれば、雨空だって明るいんだな。光はどんどん遠ざかり、闇の底に落ちていく心地がした。死の恐怖なのか水の冷たさなのか、凍えるように寒い……。
　視界が泡とともに溶けていき、意識が遠のく中、最後に浮かんだのは——遠い日に砂地に描かれた『なずな』という不器用な文字と、ハルニレの青い瞳。

（ハルニレ……ごめん。約束、守れなかった……）


　昏い水底へ飲まれていく中で、私の意識は完全に途切れた。