死に損ないの巫女と十年の時を刻む春楡

「……ハルニレ」

　
　——記憶からすっかり零れ落ちていた。ハルニレや、トキさん、ツルさんと過ごした和やかな時間。どうして忘れていたんだろう。私を慕う「異邦人」の少年。別れの際に、私に結婚の約束をしてくれた……。

　けれど、ハルニレの、私を心の底から案じるような懸命な様子は——、私の神経をざらつかせた。

　激しい衝動が湧き起こる。突き放してめちゃくちゃにしてしまいたい。

「……ねえ、ハルニレ。あなたはどうして私が泉に沈んでいたか知っている？」

　噛み付くように声をあげる私に、青い瞳が動揺に揺れた。なにか口に出そうと逡巡するハルニレを遮り、乱暴に畳みかける。

「私は処刑されたの……！」
「なず……」
「わかるよね！？　私はこの世界に要らない存在なの！」

　寒空に響き渡るのも構わずに声を荒げる。
　
　もう今更——遅いんだ。
　私はもう、ハルニレの知るなずなではない。

「だから……この手を離して！」

　大きな手を振り解こうと力の限り腕を振り上げる。思いの外力強いその手はぴくりともしない。私は狂ったように叫び、身を捩った。

「離してってば！　私はお父様を殺すこともできない臆病者で、偽善者なの！　こんな偽善者生きてる意味ない！　そうよ……私の優しさなんて、何もかも無駄だった——」

「無駄なんかじゃない……っ！」

　突然、慟哭のような、激しい叫びが私を遮った。

　私の頬に温かい雨が降ってくる。
　見上げると、ハルニレの青い瞳から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちていた。

「……僕を、見てくれ……」

　熱っぽい大きな手が、そっと私の頬を包む。壊れ物に触れるような優しい手つき。私の体は、魔法にかけられたように動けなくなる。——なんで、そんなに優しく触れるのよ。ハルニレの涙が私の頬を、着物の肩を濡らしていく。

「君のその『優しさ』があったから、僕は生きられた。君が教えてくれた文字で、君がくれた温もりで、僕は今日まで生きてこられたんだ……っ」

　青い瞳が涙を湛え、泉のようだ。ハルニレの声が大きく震えた。

「君が自分を偽善者だと笑うなら……僕のこの命全部が、君の優しさでできた偽物だと言うのか……！？」

　ハルニレの懸命な様子に、私の凍りついた魂が絆されていくのを感じる。

「でも……っ」

　気付けば、私の瞳も涙で濡れていた。

「私、何のために生きていけばいいのか……もうわからないよ。信じてたもの——家族も、巫女の立場も——全部なくなってしまった。だって、この世界は私がいなくてもこんなに満ちてる。もう帰るところだってない」

「それなら」
　頬を包む手のひらに熱が籠る。
「……君は僕のためだけに生きればいい」

　私の両眼から温かいものが次々と溢れ、流れた。

「僕はこの十年間、君のことだけを思い生きてきた。君のような人がいると知って、憎しみの対象でしかなかった世界を好きになれた。だから……お願いだ」

　滲む視界の中で、ハルニレが真っ直ぐ私を見据える。

「……生きてくれ、なずな」
「……っ、」

　懐かしい人の腕の温かさに怨嗟と孤独が溶けていく。私の信じた『優しさ』は偽善的な不幸の種なんかじゃなく、誰かに響き、救いになっていたということ。胸を滾る黒々しい怒りの感情でさえ、受け止めてくる温かな腕がここにあること。——私は一人じゃないということ。

「……っ、……私……」

　顔を上げる。
　私はどうして気付かなかったんだろう。その人はずっと傍で私を守り、助けていてくれたのに。

「あなたのこと、全部忘れて……」
　ごめんなさい、と涙声で呟くと、ハルニレは自分が濡れてしまうのも構わず、濡れそぼった私を強く抱きしめた。

「いいんだ」
「……っ」
「遅くなって——辛い思いをさせてごめん、なずな」

　ハルニレの金色の髪が、月光を浴びてキラキラと輝く。

　私はわあああん、と子供のように声を上げて泣いた。