死に損ないの巫女と十年の時を刻む春楡

「じゃーん、見て！　見違えるでしょ！」

　数分後、ツルさんに伴われて戻ってきたハルニレは、まるで別の子供だった。
　サラサラの金髪、白い肌。長すぎた前髪は、ツルさんによって整えられている。着物は、押し入れに眠っていた古着を引っ張り出してきたようだ。大人用らしく、サイズが合っていないけど、ダボダボ感がなんとも可愛らしい。

「磨けばもっと光るわよこの子。きっととんでもない美男美女から産まれたんだわ」

「そういえば、ハルニレ、お父さんとお母さんは？」

「……」
　ハルニレは首を傾ける。
「……わから、ない。気づいた時……もういない」

「行商団の大人達と一緒にこの村に来たんだよね？　行商団の人に育てられたの？」

「ああ、先月から村に来てる行商団ですね」
「海外の珍しい調味料、買いに行きたいわね」
　トキさんとツルさんが後ろで茶々を入れる。
　
　ハルニレが滔々と口を開いた。

「……行商団の、あの人達、ぼくを買った。だから僕……はたらく。それだけ」
「そっか……」

　思った以上に重い境遇の彼へ掛ける言葉を失っていると、ツルさんが手を叩く。

「さあさあ、お話はあとあと！　お味噌汁があったまりましたよ」
「ツルさん、ありがとう」
「ほら、坊やもどうぞ、冷めないうちに召し上がれ。なずな様と一緒に作ったおにぎりと、自家製のお漬物もあるんだから」
「……」

　箸を渡されたハルニレは、固まっている。あ、そっか。異邦人はお箸を使う文化がないのね。ここは私の出番である。

「ハルニレ、お箸はこう！　上の箸と下の箸の間に、こうやって中指を軽く挟んで……」
「指……挟、む？」

　私と箸を見比べ、ハルニレの眉がハの字になる。

「貸してごらん」
「あ……」

　ハルニレを後ろから抱き込むように、彼の右手に私の右手を添える。まだまだ子供——多分小学校高学年くらいだと思うけど、手の大きさはすでに私とそんなに変わらない。背は私の方が十センチは高いのに、やっぱり男の子って感じだ。

「こうやって持つの。この指ふたつで上の箸を押さえて——こう。ね、使えたでしょ。慣れたら簡単だよ」
「……」
「ん？　どうかした」
「な、なんでも……ない」

　ハルニレは何故か下を向いてしまって、背中にいる私からはつむじしか見えない。トキさんとツルさんが同時にぷっと吹き出した。

「あらあら、坊ちゃんったら、顔を赤くして。なずな様があんまり近いから、照れちゃったんじゃないですか」
「あらあら〜。このくらいの年の子は、もう男の子よねえ〜」
　
「……」

　がばっ、と音がするくらいの勢いで、ハルニレが私から離れた。

（……あら、ハルニレ？　お、怒ってる？）

「やだ、二人とも！　ハルニレはまだ子どもよ、そういうのじゃないわ。たぶん、私が汗臭かったんじゃないかな？　朝のお掃除で結構汗かいちゃったし！」
「そうですかねえ～？」
　ツルさん達がニマニマと笑っている。
「……」
　なんでかしら、ハルニレの機嫌はさっきより悪くなっている気がした。

　そんな感じで、ハルニレと過ごすかけがえない日々が、幕を開けたのである。