夫に研究を奪われ家に縛られた私が、8年間待ち続けた男の隣で逆転するまで ～8年分の、ただそれだけで～

第二話 再会

　御堂先生から連絡が来たのは、三日後の昼過ぎだった。

　今日、時間があるか。紹介したい人が今日だけ都合がつくそうで。

　凜はメッセージを見つめた。今日。樹はシンポジウムの後に別件が入ったとかで、帰国が数日遅れている。どうせ、と凜は思った。それ以上は考えなかった。

　はい、大丈夫です。

　送信して、クローゼットの前に立った。何を着ればいいか、少し迷った。研究者だった頃なら迷わなかった。でも今の自分は——

　凜は紺のジャケットを手に取った。シンプルで、でも凛としている。これでいい。

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　指定されたのは、都内の一流ホテルのレストランだった。

　エントランスをくぐると、静かな緊張感が漂っていた。要人が使うような個室を備えた、格式ある空間。案内された個室のドアを開けると、御堂先生がソファに座って待っていた。

　「来たか。すまないな、急に」

　「いえ、大丈夫です」

　凜は頭を下げた。それから、もう一人——部屋の窓際に立っている人物に、視線が向いた。

　長身だった。

　スーツをさらりと着こなした、背の高い男性。窓からの光を受けて立っているその横顔が、どこか見覚えがある気がした。男性がこちらを振り返った瞬間——凜の記憶が、かすかに動いた。

　「またお会いしましたね」

　低くて、穏やかな声だった。

　凜は首を傾げた。また、とはどういう意味だろう。

　「……どこかでお会いしましたか」

　「ええ。少し前に、あるレストランの前で。肩をぶつけてしまって」

　凜の頭の中で、何かがはっきりと像を結んだ。

　あの夜。ガラス窓の前で立ち尽くしていた自分。背後からぶつかってきた人。振り返ったら——

　「……あの時の」

　「覚えていてくださいましたか」

　男性は少し目を細めた。穏やかな笑みだった。

　「紹介しよう」

　御堂先生が口を開いた。

　「朝比奈 蓮くん。医療データ解析プラットフォーム・HELIOSのCEOだ。今回のシンポジウムでも特別ゲストとして参加していた。御堂ゼミで凜くんの後輩にあたる」

　凜は息をのんだ。

　朝比奈 蓮。確かに聞いたことがある名前だった。でも今、その名前の人物が目の前に立っている。

　「黒瀬さん」

　蓮が静かに言った。

　「お会いできて光栄です。ずっと、お目にかかりたかった」

　「……私に、ですか」

　「氷室 凜名義の論文、全部読みました。バイオインフォマティクスの世界に飛び込んだのは、あなたの発表を見たのがきっかけです」

　凜は、言葉を失った。

　氷室凜。その名前を、この人は知っている。研究を辞めた凜ではなく、研究者だった頃の凜を、知っている。

　「あの発表を見た時——」

　蓮は少し間を置いた。

　「世界が変わる、と思いました」

　部屋が、静かだった。

　凜は蓮の顔を見つめた。お世辞を言っている顔ではなかった。本当にそう思っている目だった。

　胸の奥で、五年間眠っていた何かが、ゆっくりと目を覚ます感覚があった。

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次話へ続く