夫に研究を奪われ家に縛られた私が、8年間待ち続けた男の隣で逆転するまで ～8年分の、ただそれだけで～
第五話 香り
最近、凜が気になって仕方がない。
黒瀬 樹は、帰宅するたびにそう思う。
結婚して五年。専業主婦として家にいる凜は、いつも同じだった。穏やかで、静かで、樹の思い通りで。それが当たり前のはずだった。
でも最近、違う。
キッチンに立つ背中が、どこか凛としている。目に、光がある。以前より話し方がはっきりして、表情も豊かになった。御堂先生に頼まれた研究を手伝うようになってから、凜はまるで別人みたいに変わりつつあった。
——まずい。
樹はそう思う。凜が研究の世界に戻れば、自分のコントロールから外れる。それだけじゃない。凜は賢い。いずれ、気づくかもしれない。あの頃のことを。
それだけは、絶対に避けなければならなかった。
早く帰ろう。休日は家にいよう。もう少し凜に目を向けよう。
そう決めた矢先に、スマートフォンが振動する。
るなからだった。
[今日、会えない？]
樹は画面を見て、小さく舌打ちをした。
---
断った。
[今日は無理。仕事が立て込んでる]
数分後、既読がついて返信が来る。
[また？最近全然会ってくれない。前はこんなじゃなかったのに]
樹は画面を閉じた。
以前は可愛いと思っていたるなの甘え方が、最近はどうにも重い。会うたびに高級ディナーをねだり、プレゼントを要求し、「奥さんのことが好きなの？」と拗ねてみせる。
最初から計算ずくで動いてきた樹にとって、感情的な女ほど面倒なものはなかった。
スマートフォンをポケットにしまうと、樹は早足で帰路についた。
---
一方その頃、凜は研究施設の廊下を歩いていた。
長い一日だった。朝から資料とにらめっこして、午後はミーティングで頭をフル回転させて。充実してはいたものの、さすがに疲れが滲み出てくる。
階段を下りようとした時、足元が、ふっと揺れた気がした。
——あ。
立ちくらみだ、と思った瞬間、視界が白くなる。手すりを掴もうとして、間に合わない。
でも——落ちなかった。後ろから、誰かに支えられている。
しっかりとした腕が、凜の体を抱えていた。スーツ越しでも分かる、意外なほど力強い腕と、厚い胸板。着痩せするタイプなのか、と凜はどこか遠い頭で思う。そして——よく知っているあの香りがした。
「大丈夫ですか」
耳元で、低い声がする。
蓮だった。
「……はい、すみません。立ちくらみで」
「無理しすぎです」
蓮の声は静かで、それでもどこか心配そうに揺れていた。凜がゆっくりと体を起こすと、蓮の腕が、少し名残惜しそうに離れていく。
「少し休んでください。お茶を持ってきます」
「……大丈夫です、本当に」
「大丈夫じゃない人が言う言葉です、それ」
蓮が凜の顔を覗き込む。心配と、少しの呆れと、それから——隠しきれない何かが、その目に滲んでいた。
---
しばらく休んでから、凜は帰り支度を始めた。
施設の出口まで、蓮が一緒に来る。外に出た瞬間、冷たい風が頬を刺した。
凜は思わず、くしゅんとくしゃみをする。
「……」
蓮が少し眉を寄せた。それから、自分のマフラーをするりと外す。
「これ、使ってください」
「いいです」
「風邪をひかれたら困りますから」
「でも——」
「研究、まだ途中ですよね」
凜は言葉に詰まった。
断れない。真っ当すぎる理由だ。
蓮は凜の返事を待たずに、マフラーを凜の首に巻いていく。丁寧に、でも手際よく。その動作がどこか慣れていて、凜はなぜか少し目を逸らした。
「……ありがとうございます」
「気をつけて帰ってください、凜さん」
蓮の声は静かだった。その目が、凜の顔をしばらく見つめている。
凜は小さく頷いて、歩き出した。
---
その様子を、道の向こうから見ている目があった。
花咲るなだ。
樹に断られたメッセージを何度も読み返しながら、るなはあてもなく街を歩いていた。
[今日は無理。仕事が立て込んでる]
また、同じ言葉。最近の樹は、何かにつけて断ってくる。以前はこんなじゃなかった。何が変わったのか——るなには分かっていた。あの女だ。黒瀬 凜。あの女がHELIOSに入り込んでから、樹がおかしくなった。
苛立ちを持て余して外に出たはいいものの、行き先も決まらないまま足だけが動く。そうしてHELIOSのビルの前を通りかかった瞬間——見覚えのある後ろ姿が目に飛び込んできた。
凜だった。そして——男が、凜の首にマフラーを巻いている。
るなは足を止める。
男の顔が見えた。
朝比奈 蓮。HELIOSのCEO。
るなは一瞬、その光景に見入った。男が女の首にマフラーを巻いてやっている。夕暮れの橙色の光の中で、二人の距離は——ひどく、近い。
胸の中で、何かがぞわりと動いた。
手が、動いていた。
スマートフォンを取り出して、シャッターを切る。
思考より先に、体が動いていた。
画面を確認する。夕暮れの光の中、男が女の首元に手を伸ばしている横顔。顔はぎりぎり映っていないが、蓮のスーツと、凜のコートは分かる人には分かるだろう。
るなの口元が、かすかに上がった。
——使える。
まだ投稿はしない。タイミングを見極める。でも、この写真は——必ず使う。
スマートフォンをポケットにしまうと、るなは何事もなかったように歩き出した。
苛立ちは、いつの間にか消えていた。
---
帰り道、凜はマフラーに顔を埋めるようにして歩いていた。
仄かな香りが、鼻先をかすめる。
ホワイトムスクの、清潔で繊細な香り。蓮のいつもの香りが、マフラー全体にしみ込んでいた。歩くたびに、その香りにふわりと包まれる。
——だめだ……
凜は思う。でも、外す気にはなれなかった。
マンションの入口が見えた時、凜はマフラーをそっと外してカバンにしまう。それでも首筋には、まだほんの仄かに香りが残っていた。
深呼吸をして、ドアを開ける。
---
リビングの灯りがついていた。
「おかえり」
樹がソファから立ち上がる。珍しく、穏やかな顔で。
「遅かったな。疲れただろう」
「……少し」
樹が後ろから凜の肩を引き寄せた。久しぶりの、唐突な抱擁だ。
凜は少し固まる。
そのまま首筋に顔を近づけて——
止まった。
「……凜」
樹の声のトーンが、変わる。
「この香り……何？」
凜は動かない。
「香水、つけてたか？」
「……つけていません」
「じゃあこれは何の香りだ」
樹の腕が、かすかに強くなる。
「研究室で、マフラーを借りただけです。寒かったので」
嘘ではなかった。
樹はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと凜を解放する。
「……誰の」
「同じプロジェクトのメンバーです」
凜は振り返らなかった。コートをハンガーにかけながら、静かに思う。
あなたが誰より、そういうことをよく知っているはずでしょう。
口には出さない。ただ、いつも通りの顔で、キッチンへ向かった。
背後で、樹のスマートフォンが振動した。
---
次話に続く
黒瀬 樹は、帰宅するたびにそう思う。
結婚して五年。専業主婦として家にいる凜は、いつも同じだった。穏やかで、静かで、樹の思い通りで。それが当たり前のはずだった。
でも最近、違う。
キッチンに立つ背中が、どこか凛としている。目に、光がある。以前より話し方がはっきりして、表情も豊かになった。御堂先生に頼まれた研究を手伝うようになってから、凜はまるで別人みたいに変わりつつあった。
——まずい。
樹はそう思う。凜が研究の世界に戻れば、自分のコントロールから外れる。それだけじゃない。凜は賢い。いずれ、気づくかもしれない。あの頃のことを。
それだけは、絶対に避けなければならなかった。
早く帰ろう。休日は家にいよう。もう少し凜に目を向けよう。
そう決めた矢先に、スマートフォンが振動する。
るなからだった。
[今日、会えない？]
樹は画面を見て、小さく舌打ちをした。
---
断った。
[今日は無理。仕事が立て込んでる]
数分後、既読がついて返信が来る。
[また？最近全然会ってくれない。前はこんなじゃなかったのに]
樹は画面を閉じた。
以前は可愛いと思っていたるなの甘え方が、最近はどうにも重い。会うたびに高級ディナーをねだり、プレゼントを要求し、「奥さんのことが好きなの？」と拗ねてみせる。
最初から計算ずくで動いてきた樹にとって、感情的な女ほど面倒なものはなかった。
スマートフォンをポケットにしまうと、樹は早足で帰路についた。
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一方その頃、凜は研究施設の廊下を歩いていた。
長い一日だった。朝から資料とにらめっこして、午後はミーティングで頭をフル回転させて。充実してはいたものの、さすがに疲れが滲み出てくる。
階段を下りようとした時、足元が、ふっと揺れた気がした。
——あ。
立ちくらみだ、と思った瞬間、視界が白くなる。手すりを掴もうとして、間に合わない。
でも——落ちなかった。後ろから、誰かに支えられている。
しっかりとした腕が、凜の体を抱えていた。スーツ越しでも分かる、意外なほど力強い腕と、厚い胸板。着痩せするタイプなのか、と凜はどこか遠い頭で思う。そして——よく知っているあの香りがした。
「大丈夫ですか」
耳元で、低い声がする。
蓮だった。
「……はい、すみません。立ちくらみで」
「無理しすぎです」
蓮の声は静かで、それでもどこか心配そうに揺れていた。凜がゆっくりと体を起こすと、蓮の腕が、少し名残惜しそうに離れていく。
「少し休んでください。お茶を持ってきます」
「……大丈夫です、本当に」
「大丈夫じゃない人が言う言葉です、それ」
蓮が凜の顔を覗き込む。心配と、少しの呆れと、それから——隠しきれない何かが、その目に滲んでいた。
---
しばらく休んでから、凜は帰り支度を始めた。
施設の出口まで、蓮が一緒に来る。外に出た瞬間、冷たい風が頬を刺した。
凜は思わず、くしゅんとくしゃみをする。
「……」
蓮が少し眉を寄せた。それから、自分のマフラーをするりと外す。
「これ、使ってください」
「いいです」
「風邪をひかれたら困りますから」
「でも——」
「研究、まだ途中ですよね」
凜は言葉に詰まった。
断れない。真っ当すぎる理由だ。
蓮は凜の返事を待たずに、マフラーを凜の首に巻いていく。丁寧に、でも手際よく。その動作がどこか慣れていて、凜はなぜか少し目を逸らした。
「……ありがとうございます」
「気をつけて帰ってください、凜さん」
蓮の声は静かだった。その目が、凜の顔をしばらく見つめている。
凜は小さく頷いて、歩き出した。
---
その様子を、道の向こうから見ている目があった。
花咲るなだ。
樹に断られたメッセージを何度も読み返しながら、るなはあてもなく街を歩いていた。
[今日は無理。仕事が立て込んでる]
また、同じ言葉。最近の樹は、何かにつけて断ってくる。以前はこんなじゃなかった。何が変わったのか——るなには分かっていた。あの女だ。黒瀬 凜。あの女がHELIOSに入り込んでから、樹がおかしくなった。
苛立ちを持て余して外に出たはいいものの、行き先も決まらないまま足だけが動く。そうしてHELIOSのビルの前を通りかかった瞬間——見覚えのある後ろ姿が目に飛び込んできた。
凜だった。そして——男が、凜の首にマフラーを巻いている。
るなは足を止める。
男の顔が見えた。
朝比奈 蓮。HELIOSのCEO。
るなは一瞬、その光景に見入った。男が女の首にマフラーを巻いてやっている。夕暮れの橙色の光の中で、二人の距離は——ひどく、近い。
胸の中で、何かがぞわりと動いた。
手が、動いていた。
スマートフォンを取り出して、シャッターを切る。
思考より先に、体が動いていた。
画面を確認する。夕暮れの光の中、男が女の首元に手を伸ばしている横顔。顔はぎりぎり映っていないが、蓮のスーツと、凜のコートは分かる人には分かるだろう。
るなの口元が、かすかに上がった。
——使える。
まだ投稿はしない。タイミングを見極める。でも、この写真は——必ず使う。
スマートフォンをポケットにしまうと、るなは何事もなかったように歩き出した。
苛立ちは、いつの間にか消えていた。
---
帰り道、凜はマフラーに顔を埋めるようにして歩いていた。
仄かな香りが、鼻先をかすめる。
ホワイトムスクの、清潔で繊細な香り。蓮のいつもの香りが、マフラー全体にしみ込んでいた。歩くたびに、その香りにふわりと包まれる。
——だめだ……
凜は思う。でも、外す気にはなれなかった。
マンションの入口が見えた時、凜はマフラーをそっと外してカバンにしまう。それでも首筋には、まだほんの仄かに香りが残っていた。
深呼吸をして、ドアを開ける。
---
リビングの灯りがついていた。
「おかえり」
樹がソファから立ち上がる。珍しく、穏やかな顔で。
「遅かったな。疲れただろう」
「……少し」
樹が後ろから凜の肩を引き寄せた。久しぶりの、唐突な抱擁だ。
凜は少し固まる。
そのまま首筋に顔を近づけて——
止まった。
「……凜」
樹の声のトーンが、変わる。
「この香り……何？」
凜は動かない。
「香水、つけてたか？」
「……つけていません」
「じゃあこれは何の香りだ」
樹の腕が、かすかに強くなる。
「研究室で、マフラーを借りただけです。寒かったので」
嘘ではなかった。
樹はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと凜を解放する。
「……誰の」
「同じプロジェクトのメンバーです」
凜は振り返らなかった。コートをハンガーにかけながら、静かに思う。
あなたが誰より、そういうことをよく知っているはずでしょう。
口には出さない。ただ、いつも通りの顔で、キッチンへ向かった。
背後で、樹のスマートフォンが振動した。
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次話に続く
