夫に研究を奪われ家に縛られた私が、8年間待ち続けた男の隣で逆転するまで ～8年分の、ただそれだけで～
第六話 縛鎖・前
週末、樹はるなと会った。
指定されたホテルのラウンジ。るなは樹が来るなり、テーブルに封筒を置いた。
「妊娠した」
樹の動きが止まる。
「……確かなのか」
「病院で確認した。間違いない」
るなの目が、樹をまっすぐに見据えている。いつもの甘えた表情ではない。計算高い、本当のるなの目だった。
「それだけじゃないよ」
声が、低くなる。
「生田くんとの共同研究のこと、覚えてる？あの成果を横取りしたこと。証拠、ちゃんと持ってるから」
樹の顎が、かすかに動いた。
「先生が私と別れるなら……どうなるか、分かるよね？」
ラウンジの静かな空間に、るなの声だけが低く響く。
樹は黙っていた。テーブルの上の封筒を見つめたまま、その中身を受け入れることも、拒絶することも、どちらもできずに、ただそこに座り続けていた。
---
花咲 るなは、計算高い女だった。
自分でもそれを知っている。利用できるものは利用する。使えるものは使い尽くす。それがるなの生き方だった。
妊娠を告げた夜のことを、るなはまだ鮮明に覚えている。樹は黙って聞いていた。驚きもしない。喜びもしない。「分かった」とだけ言い残して、ラウンジを出て行った。
それ以来、樹の態度はさらに冷たくなった。会う回数が減り、連絡の返信は短く素っ気なく、向かい合っても樹の目はどこか別のところを見ている。妊娠を告げれば何かが変わると思っていた。でも現実は、逆だった。
——あの女のせいだ。
るなの中で、その確信は日に日に強くなっていた。黒瀬 凜。五年もブランクがあったくせに、のこのこHELIOSに入り込んでから、樹が変わった。いや——樹だけじゃない。
HELIOSのCEO、朝比奈 蓮。あの男が凜を見る目が、どうにも気に入らない。
研究者コミュニティの勉強会で、るなは一度だけ蓮と席が近くなったことがある。
朝比奈 蓮。業界でも話題の若きCEO。頭が切れて、仕事ができて、しかもあれだけ整った顔をしている。るなが意識しないはずもなかった。
少し声をかけてみた。笑顔も向けてみた。いつもなら男はすぐ振り向く。でも——蓮はちがった。礼儀正しく返答こそするものの、目はどこか別のところを見ている。るなに興味がない。それどころか、存在をほとんど認識すらしていないような目だった。
あの時の屈辱が、るなの中にずっと刺さったままでいる。
自分を見向きもしなかった男が——よりにもよってあの女に、マフラーを巻いてやっている。
先日、樹に断られてイライラしながら街を歩いていた時に撮った、あの一枚。HELIOSのビルの前で、蓮が凜の首にマフラーを巻いてやっていた、あの場面。
その写真が、今るなの手の中にある。
夕暮れの橙色の光の中、男が女の首にマフラーを巻いてやっている横顔。顔はぎりぎり映っていないが、蓮のスーツと凜のコートは、分かる人には分かる。雰囲気は十分すぎるほどに残っていた。
---
投稿したのは、三日後のことだった。
即日ではない。るなはじっくりと考え、タイミングを選び、文章を練った。
研究者コミュニティに顔の広いアカウントから、匿名で写真を放った。
[HELIOSの朝比奈CEOと、とある既婚女性研究者の関係が話題になっています。写真あり。]
キャプションと共に、例の写真を載せる。
顔は映っていない。それでも、HELIOSのビルの特徴的な外観と、蓮の体型・スーツ姿は、業界関係者なら分かる人には分かるだろう。
拡散は、思ったより速かった。
一時間で百件を超え、三時間後には拡散の数が千を超えていた。
[朝比奈CEOの相手って誰？]
[既婚女性って……HELIOSの研究者？]
[あのプロジェクトに既婚の外部協力者が入ってるって聞いたけど……]
波紋は、じわじわと広がっていく。
るなはそれを、ベッドの上から静かに眺めていた。
---
凜がそれを知ったのは、翌朝のことだった。
研究施設に近づいた時、いつもと違う空気を感じ取った。見慣れない人影が、ちらほらと周辺に立っている。カメラを抱えた人間もいる。報道関係者だろうか。凜は俯き加減で足を速めた。
研究室に着いて、いつも通りパソコンを開く。メールを確認しようとした矢先——田辺がミーティングルームに呼んだ。
「黒瀬さん、SNSは見ましたか」
田辺の声が、いつもより低い。
「……見ていませんが」
田辺がタブレットを凜に向けた。
画面に目を落とした凜は、一秒で状況を把握する。
夕暮れの光の中。男が女の首にマフラーを巻いてやっている横顔。二人の距離が、ひどく近い。
自分と、蓮だ。
「……これは」
「昨夜から拡散しています。業界内でもかなり広がっていて」
凜は画面を見つめた。
顔は映っていない。でも——蓮のスーツ。あの日の自分のコート。ビルの出入口の前で、マフラーを巻いてもらった、あの夕暮れ。
全部、本当のことだった。けれど意味が、まるで違う形に切り取られている。
「……蓮さんは」
「社長はもう把握されています。広報と対応を協議中です」
凜は目を閉じた。
胸の中で、何かが静かに沈んでいく。
——迷惑をかけてしまった。
研究者として、HELIOSに呼んでもらった。プロジェクトを信頼してもらった。なのに——自分がここにいるせいで、蓮の会社に余計な騒動を持ち込んでしまった。
「私のせいです」
凜の声は、静かだった。
「そんなことは——」
「私がここにいることで、蓮さんに余計な話が広がった。それは事実です」
田辺は、何も言えなかった。
---
その日、蓮からメッセージが来た。
[今回の件、凜さんのせいではありません。HELIOSとして正式に対応します。凜さんは研究に集中してください。それから——私の軽率な行動で凜さんにご迷惑をおかけしました。あの場でマフラーを巻いたのは私の判断です。本当に申し訳ありません。]
凜はしばらく、画面を見つめた。
返信を打ちかけては、消す。また打ちかけては、また消す。
[ご迷惑をおかけして、申し訳ありません。]
結局、それだけを送った。
既読がつく。しばらくして、返信が来た。
[迷惑だと思っていません。ただ——凜さんが傷ついていないか、それだけが心配です。]
凜は画面を閉じた。
窓の外には、曇り空が広がっている。
心配してくれている。それが分かるからこそ——余計に、胸が痛かった。
---
マンションに帰ると、樹がいた。
リビングの電気がついている。ソファに座ってスマートフォンを見ていた樹は、凜が入ってきても顔を上げなかった。
「おかえり」
「……ただいま」
コートを脱いで、バッグを置く。いつも通りの動作で、キッチンへ向かおうとした。
「見たぞ」
樹の声が、低い。
凜の足が、止まった。
「あの写真」
樹がスマートフォンをテーブルに置いた。画面には、例の投稿が映っている。
「どういうことだ」
「……あれは誤解です。寒かったので、マフラーを巻いていただいただけで——」
「マフラーを」
樹が立ち上がった。
「HELIOSのCEOに、マフラーを巻かせたのか」
「寒かったので、たまたま——」
「たまたま」
樹の声は、静かだった。静かなのに、圧がある。
「業界中で騒がれてるぞ。俺の妻が、朝比奈 蓮と親密だって。俺の立場はどうなる」
凜は答えなかった。
あなたの立場。あなたの立場のために、るなさんとのことは？生田さんの研究のことは？
口には出さない。ただ、まっすぐに樹を見据えた。
「不倫はしていません」
「そう言える立場か」
「していません」
「証明できるか」
「……」
「できないだろう。写真があるんだから」
樹がゆっくりと近づいてくる。
「凜」
低い声だった。
「お前、分かってるか。この騒ぎを収める一番簡単な方法が何か」
凜は動かない。
「俺たちの間に子供ができれば——夫婦関係は正常だったと証明できる。不倫騒動もデマだったことになる。それだけのことだ」
凜は、樹の目を見た。
愛情は、どこにもない。
あるのは、計算だけだった。
「……嫌です」
凜の声は、静かだった。
「嫌、じゃない」
「嫌です」
「凜——」
「離してください」
気づけば、樹の手が凜の腕を掴んでいた。
凜は振り払おうとする。でも——樹の力は、凜が思っていたより、ずっと強かった。
---
次話へ続く
指定されたホテルのラウンジ。るなは樹が来るなり、テーブルに封筒を置いた。
「妊娠した」
樹の動きが止まる。
「……確かなのか」
「病院で確認した。間違いない」
るなの目が、樹をまっすぐに見据えている。いつもの甘えた表情ではない。計算高い、本当のるなの目だった。
「それだけじゃないよ」
声が、低くなる。
「生田くんとの共同研究のこと、覚えてる？あの成果を横取りしたこと。証拠、ちゃんと持ってるから」
樹の顎が、かすかに動いた。
「先生が私と別れるなら……どうなるか、分かるよね？」
ラウンジの静かな空間に、るなの声だけが低く響く。
樹は黙っていた。テーブルの上の封筒を見つめたまま、その中身を受け入れることも、拒絶することも、どちらもできずに、ただそこに座り続けていた。
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花咲 るなは、計算高い女だった。
自分でもそれを知っている。利用できるものは利用する。使えるものは使い尽くす。それがるなの生き方だった。
妊娠を告げた夜のことを、るなはまだ鮮明に覚えている。樹は黙って聞いていた。驚きもしない。喜びもしない。「分かった」とだけ言い残して、ラウンジを出て行った。
それ以来、樹の態度はさらに冷たくなった。会う回数が減り、連絡の返信は短く素っ気なく、向かい合っても樹の目はどこか別のところを見ている。妊娠を告げれば何かが変わると思っていた。でも現実は、逆だった。
——あの女のせいだ。
るなの中で、その確信は日に日に強くなっていた。黒瀬 凜。五年もブランクがあったくせに、のこのこHELIOSに入り込んでから、樹が変わった。いや——樹だけじゃない。
HELIOSのCEO、朝比奈 蓮。あの男が凜を見る目が、どうにも気に入らない。
研究者コミュニティの勉強会で、るなは一度だけ蓮と席が近くなったことがある。
朝比奈 蓮。業界でも話題の若きCEO。頭が切れて、仕事ができて、しかもあれだけ整った顔をしている。るなが意識しないはずもなかった。
少し声をかけてみた。笑顔も向けてみた。いつもなら男はすぐ振り向く。でも——蓮はちがった。礼儀正しく返答こそするものの、目はどこか別のところを見ている。るなに興味がない。それどころか、存在をほとんど認識すらしていないような目だった。
あの時の屈辱が、るなの中にずっと刺さったままでいる。
自分を見向きもしなかった男が——よりにもよってあの女に、マフラーを巻いてやっている。
先日、樹に断られてイライラしながら街を歩いていた時に撮った、あの一枚。HELIOSのビルの前で、蓮が凜の首にマフラーを巻いてやっていた、あの場面。
その写真が、今るなの手の中にある。
夕暮れの橙色の光の中、男が女の首にマフラーを巻いてやっている横顔。顔はぎりぎり映っていないが、蓮のスーツと凜のコートは、分かる人には分かる。雰囲気は十分すぎるほどに残っていた。
---
投稿したのは、三日後のことだった。
即日ではない。るなはじっくりと考え、タイミングを選び、文章を練った。
研究者コミュニティに顔の広いアカウントから、匿名で写真を放った。
[HELIOSの朝比奈CEOと、とある既婚女性研究者の関係が話題になっています。写真あり。]
キャプションと共に、例の写真を載せる。
顔は映っていない。それでも、HELIOSのビルの特徴的な外観と、蓮の体型・スーツ姿は、業界関係者なら分かる人には分かるだろう。
拡散は、思ったより速かった。
一時間で百件を超え、三時間後には拡散の数が千を超えていた。
[朝比奈CEOの相手って誰？]
[既婚女性って……HELIOSの研究者？]
[あのプロジェクトに既婚の外部協力者が入ってるって聞いたけど……]
波紋は、じわじわと広がっていく。
るなはそれを、ベッドの上から静かに眺めていた。
---
凜がそれを知ったのは、翌朝のことだった。
研究施設に近づいた時、いつもと違う空気を感じ取った。見慣れない人影が、ちらほらと周辺に立っている。カメラを抱えた人間もいる。報道関係者だろうか。凜は俯き加減で足を速めた。
研究室に着いて、いつも通りパソコンを開く。メールを確認しようとした矢先——田辺がミーティングルームに呼んだ。
「黒瀬さん、SNSは見ましたか」
田辺の声が、いつもより低い。
「……見ていませんが」
田辺がタブレットを凜に向けた。
画面に目を落とした凜は、一秒で状況を把握する。
夕暮れの光の中。男が女の首にマフラーを巻いてやっている横顔。二人の距離が、ひどく近い。
自分と、蓮だ。
「……これは」
「昨夜から拡散しています。業界内でもかなり広がっていて」
凜は画面を見つめた。
顔は映っていない。でも——蓮のスーツ。あの日の自分のコート。ビルの出入口の前で、マフラーを巻いてもらった、あの夕暮れ。
全部、本当のことだった。けれど意味が、まるで違う形に切り取られている。
「……蓮さんは」
「社長はもう把握されています。広報と対応を協議中です」
凜は目を閉じた。
胸の中で、何かが静かに沈んでいく。
——迷惑をかけてしまった。
研究者として、HELIOSに呼んでもらった。プロジェクトを信頼してもらった。なのに——自分がここにいるせいで、蓮の会社に余計な騒動を持ち込んでしまった。
「私のせいです」
凜の声は、静かだった。
「そんなことは——」
「私がここにいることで、蓮さんに余計な話が広がった。それは事実です」
田辺は、何も言えなかった。
---
その日、蓮からメッセージが来た。
[今回の件、凜さんのせいではありません。HELIOSとして正式に対応します。凜さんは研究に集中してください。それから——私の軽率な行動で凜さんにご迷惑をおかけしました。あの場でマフラーを巻いたのは私の判断です。本当に申し訳ありません。]
凜はしばらく、画面を見つめた。
返信を打ちかけては、消す。また打ちかけては、また消す。
[ご迷惑をおかけして、申し訳ありません。]
結局、それだけを送った。
既読がつく。しばらくして、返信が来た。
[迷惑だと思っていません。ただ——凜さんが傷ついていないか、それだけが心配です。]
凜は画面を閉じた。
窓の外には、曇り空が広がっている。
心配してくれている。それが分かるからこそ——余計に、胸が痛かった。
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マンションに帰ると、樹がいた。
リビングの電気がついている。ソファに座ってスマートフォンを見ていた樹は、凜が入ってきても顔を上げなかった。
「おかえり」
「……ただいま」
コートを脱いで、バッグを置く。いつも通りの動作で、キッチンへ向かおうとした。
「見たぞ」
樹の声が、低い。
凜の足が、止まった。
「あの写真」
樹がスマートフォンをテーブルに置いた。画面には、例の投稿が映っている。
「どういうことだ」
「……あれは誤解です。寒かったので、マフラーを巻いていただいただけで——」
「マフラーを」
樹が立ち上がった。
「HELIOSのCEOに、マフラーを巻かせたのか」
「寒かったので、たまたま——」
「たまたま」
樹の声は、静かだった。静かなのに、圧がある。
「業界中で騒がれてるぞ。俺の妻が、朝比奈 蓮と親密だって。俺の立場はどうなる」
凜は答えなかった。
あなたの立場。あなたの立場のために、るなさんとのことは？生田さんの研究のことは？
口には出さない。ただ、まっすぐに樹を見据えた。
「不倫はしていません」
「そう言える立場か」
「していません」
「証明できるか」
「……」
「できないだろう。写真があるんだから」
樹がゆっくりと近づいてくる。
「凜」
低い声だった。
「お前、分かってるか。この騒ぎを収める一番簡単な方法が何か」
凜は動かない。
「俺たちの間に子供ができれば——夫婦関係は正常だったと証明できる。不倫騒動もデマだったことになる。それだけのことだ」
凜は、樹の目を見た。
愛情は、どこにもない。
あるのは、計算だけだった。
「……嫌です」
凜の声は、静かだった。
「嫌、じゃない」
「嫌です」
「凜——」
「離してください」
気づけば、樹の手が凜の腕を掴んでいた。
凜は振り払おうとする。でも——樹の力は、凜が思っていたより、ずっと強かった。
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次話へ続く
