夫に研究を奪われ家に縛られた私が、8年間待ち続けた男の隣で逆転するまで ～8年分の、ただそれだけで～
第三話 打ち明ける
蓮に連絡したのは、御堂先生と耕平と別れた夜のことだった。
スマートフォンを手に取って、何度か文面を打ち直す。
＜先日は大変なご迷惑をおかけしました。少しだけお時間をいただくことはできますか。お伝えしたいことがあります。＞
送信してから、しばらく画面を見つめた。
返信は、思ったより早かった。
＜ご迷惑だなんてとんでもないです。凜さんこそ、辛い思いをされていないか心配していました。時間はいくらでもあります。ただ——今の状況では外で会うのが難しいかもしれません。もし良ければ、HELIOSにいらっしゃいませんか。夜遅くなっても構いません。＞
凜は画面を見つめた。
心配していた、という言葉が、じわりと胸に沁みる。
＜ありがとうございます。では、今夜伺っても良いですか。＞
＜待っています。＞
それだけだった。それだけで、十分だった。
---
夜のHELIOSは静かだった。
受付を通ると、見知った顔が待っていた。
「お待ちしておりました、黒瀬様」
HELIOSの研究室に蓮が顔を出す時、いつも連れてくる秘書だった。静かで丁寧な物腰の、若い男性だ。
「ご案内いたします」
エレベーターへ先導される。最上階の蓮の執務室だ。広い部屋に、間接照明だけが灯っている。窓の外に夜の街が広がっていた。
案内してくれた秘書は、凜が入室すると静かに扉の外へ退いた。
蓮はドアのところまで来て、凜を迎えた。
「来てくださって、ありがとうございます」
「いえ……こちらこそ、夜遅くにすみません」
「どうぞ」
ソファに案内される。蓮は向かいに座った。テーブルの上に、温かいお茶が用意されていた。
「温かいものを、と思って」
「……ありがとうございます」
凜は両手でカップを持つ。その温かさが、指先から静かに広がっていった。
---
「今夜お伝えしたいことが、あります」
凜は静かに切り出した。
「……はい」
「まず——先日のご迷惑について。SNSの件も、記者会見まで対応していただいたことも、本当に申し訳ありませんでした」
蓮が少し口を開きかけた。凜はそれより先に続ける。
「それから、感謝をお伝えしたくて」
「感謝、ですか」
「はい」
蓮の目をまっすぐに見た。
「研究に戻る機会をくださったこと。あの施設のにおいを、またかげたこと。チームの皆さんと一緒に、あの数字を出せたこと。全部——私にとって、本当に大切なことでした」
蓮は何も言わない。ただ、静かに聞いている。
「だから」
凜は息を整えた。
「私は研究を離れます。HELIOSを去ることで、今回の騒動に区切りをつけます。そして——」
少し、間があった。
「妻として、最後の仕事をします。主人の研究不正を、業界に正式に報告します。証拠は揃っています。それが、私にできる業界への責任の取り方だと思っています」
言い切った。
部屋が静かになった。
蓮は少し目を伏せた。それから、ゆっくりと顔を上げる。
「一つだけ、聞いてもいいですか」
「……はい」
「凜さんは——自分が悪いと思っていますか」
凜は少し戸惑った。
「それは……HELIOSにご迷惑を——」
「それは私のせいです」
静かだったが、はっきりした声だった。
「マフラーを巻いたのは私の判断でした。外で、人目のあるところで。軽率でした。凜さんは何も悪くない」
「でも——」
「凜さん」
蓮が少し前に身を乗り出した。
「ご主人の不正は、黒瀬 樹さんご本人が責任を取るべきことです。凜さんが妻として責任を取る必要はない」
「……でも、私は五年間、何も気づかなかった。共に生活していたのに——」
「気づかせなかったんです、あの人が」
静かな、でも揺るぎない言葉だった。
凜は視線を落とした。
「それに」
蓮が続ける。
「もし凜さんが業界への責任を感じているなら——研究から離れることが償いにはならないと思います」
凜は顔を上げた。
「凜さんの研究は、本物です。それは誰にも奪えない。奪われた五年間を取り戻すように、研究者として業界に貢献することの方が——よほど、本当の意味での贖罪になるんじゃないでしょうか」
凜は、蓮を見つめた。
頭の中で、何かがゆっくりと動く。
自分が去ることが責任だと思っていた。でも——
「……そんなふうに、考えたことが、なかった」
声が、かすかに震えた。
「凜さんの研究は、世界を変えるはずだった。それを奪われた。だから——取り戻してください。研究者として、堂々と」
目が、熱くなった。
泣くつもりはなかった。でも——止まらない。
「……すみません」
凜は目を逸らした。指先でそっと目頭を押さえる。こんな場所で、こんな人の前で。
「謝らなくていいです」
蓮の声が、少し低くなった。
そっと、蓮がポケットから何かを取り出して、凜に差し出した。
白いハンカチだった。
凜は目を見開いた。
「……八年前の学会で、凜さんに頂いたものです。発表の後に、汗をぬぐうようにって。やっと返せます」
凜は、ハンカチを見つめた。
白くて、清潔な、刺繍のないシンプルなハンカチ。
八年前の学会——発表の後——汗を——
凜の頭の中で、何かが静かに動き始めた。
機材トラブルで会場がざわめいた、あの学会。スタッフが慌てる中、一人だけ冷静にケーブルを確認して直してくれた学生がいた。発表が終わった後、その人の額に汗が光っていて、凜はとっさにハンカチを差し出した。
あの時の、学生さんが——
「……もしかして」
凜は顔を上げた。
蓮が、静かに微笑んでいた。
「はい」
それだけだった。それだけで、全部が繋がった。
八年間、持っていてくれた。
あの日からずっと。
凜の目から、また涙が溢れた。さっきより、もっと止まらない。
「……ありがとうございます」
声が、うまく出なかった。
蓮は何も言わなかった。ただそこにいた。それだけで、十分だった。
---
しばらくして、凜は息を整えた。
「……それでも、HELIOSにはご迷惑をおかけしたことに変わりはないので」
「いいです」
「いいです、では——」
「じゃあ」
蓮が少し身を乗り出した。あの、子犬みたいな目だった。
「キッチンカーのクレープ、奢ってください。近くに来るやつが美味しくて。一人で行くのもなんだなと思ってたので」
凜は一瞬、言葉に詰まった。
大企業のCEOが、キッチンカーのクレープを。
「……分かりました」
「本当ですか」
蓮の表情が、ぱあっと華やいだ。
凜は、その表情に一瞬言葉を失った。
「帰ります」
凜は立ち上がった。バッグからマフラーを取り出す。
「あの、これ……お返しします」
蓮は、受け取らなかった。
「また寒くなったら使ってください」
「……」
「凜さんが風邪をひく方が、私は困ります」
凜はしばらく蓮を見た。それから、マフラーをバッグにしまう。
「……お言葉に甘えます」
「ぜひ」
蓮が微かに笑った。
---
帰りはタクシーを呼んだ。
エントランスに出ると、外の空気が冷たかった。
秘書は少し離れたところに控えたまま、タクシーが来るまでの短い間、凜と蓮は並んで立っていた。
「今夜、話してくれてありがとうございます」
蓮が静かに言った。
「こちらこそ、聞いていただいて」
「また——研究室で会いましょう」
凜は少し目を見開いた。
「……はい」
タクシーが来た。乗り込む前に、凜は振り返った。
「蓮さん」
「はい」
「……研究者として、頑張ります」
蓮が、静かに頷いた。その目が、温かかった。
凜はタクシーに乗り込んだ。窓の外で、蓮が軽く頭を下げる。
走り出した車の中で、凜は目を閉じた。
胸の中で、何かが静かに、確かに、灯っていた。
---
自宅に着いて、鍵を開けた。
玄関を入ると、廊下の先にリビングの灯りが見えた。
樹がいた。
腕を組んで、凜を待っている。
「どこ行ってた」
低い声だった。
「……打ち合わせが——」
「こんな時間まで？」
樹が一歩、近づいた。
「アイツのところか」
「……」
「朝比奈のところに行ってたんだろ」
樹の手が、凜の腕を掴んだ。強く。
「不倫騒動の最中に、わざわざ会いに行くか普通。どういうつもりだ」
「違います。研究の——」
「研究」
樹が低く笑う。冷たい笑いだった。
「研究、な。都合のいい言葉だ」
廊下に、二人きりだった。樹の目が、あの夜と同じ目になっていた。
凜の体が、かすかに強張る。
「離して——」
「離さない」
樹の手が、さらに強くなった。凜の背中が壁に当たる。
——また。
また、あの夜のように。
凜は唇を噛んだ。逃げようとした。でも——
その時だった。
樹のスマートフォンが、振動した。
一度。
また、振動した。
続けて、また。
ピコン、ピコン、ピコン——止まらない。
樹の動きが、止まった。
スマートフォンの画面が、ポケットの中から光っている。通知が、ひっきりなしに来ていた。
樹が舌打ちをして、凜の腕を離した。スマートフォンを取り出す。
画面を見た瞬間、樹の表情が変わった。
凜は壁から離れた。樹はもう凜を見ていない。画面に釘付けになっている。
凜はその隙に、寝室のドアを開けた。中に滑り込んで、鍵をかける。
静かな部屋の中で、凜は息をついた。
ドアの外から、樹の低い声が聞こえた。電話をかけている。でも、もう凜には関係なかった。
凜はスマートフォンを取り出した。
SNSを開くと——通知が溢れていた。
研究者コミュニティの呟きが、次々と流れてくる。
[黒瀬・花咲論文、再現できない]
[解析データに疑義あり]
[これ、元データと結果が合ってないんじゃないか]
そしてもう一つ。全く別のアカウントからの投稿が、次々とシェアされていた。
花咲 るなのアカウントだった。
意味深な言葉と、白い病院の天井の写真。コメント欄には「おめでとう」という言葉が並んでいた。
凜は画面を閉じた。
静かに、深呼吸をした。
——始まった。
そう、思った。
---
次話へ続く
スマートフォンを手に取って、何度か文面を打ち直す。
＜先日は大変なご迷惑をおかけしました。少しだけお時間をいただくことはできますか。お伝えしたいことがあります。＞
送信してから、しばらく画面を見つめた。
返信は、思ったより早かった。
＜ご迷惑だなんてとんでもないです。凜さんこそ、辛い思いをされていないか心配していました。時間はいくらでもあります。ただ——今の状況では外で会うのが難しいかもしれません。もし良ければ、HELIOSにいらっしゃいませんか。夜遅くなっても構いません。＞
凜は画面を見つめた。
心配していた、という言葉が、じわりと胸に沁みる。
＜ありがとうございます。では、今夜伺っても良いですか。＞
＜待っています。＞
それだけだった。それだけで、十分だった。
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夜のHELIOSは静かだった。
受付を通ると、見知った顔が待っていた。
「お待ちしておりました、黒瀬様」
HELIOSの研究室に蓮が顔を出す時、いつも連れてくる秘書だった。静かで丁寧な物腰の、若い男性だ。
「ご案内いたします」
エレベーターへ先導される。最上階の蓮の執務室だ。広い部屋に、間接照明だけが灯っている。窓の外に夜の街が広がっていた。
案内してくれた秘書は、凜が入室すると静かに扉の外へ退いた。
蓮はドアのところまで来て、凜を迎えた。
「来てくださって、ありがとうございます」
「いえ……こちらこそ、夜遅くにすみません」
「どうぞ」
ソファに案内される。蓮は向かいに座った。テーブルの上に、温かいお茶が用意されていた。
「温かいものを、と思って」
「……ありがとうございます」
凜は両手でカップを持つ。その温かさが、指先から静かに広がっていった。
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「今夜お伝えしたいことが、あります」
凜は静かに切り出した。
「……はい」
「まず——先日のご迷惑について。SNSの件も、記者会見まで対応していただいたことも、本当に申し訳ありませんでした」
蓮が少し口を開きかけた。凜はそれより先に続ける。
「それから、感謝をお伝えしたくて」
「感謝、ですか」
「はい」
蓮の目をまっすぐに見た。
「研究に戻る機会をくださったこと。あの施設のにおいを、またかげたこと。チームの皆さんと一緒に、あの数字を出せたこと。全部——私にとって、本当に大切なことでした」
蓮は何も言わない。ただ、静かに聞いている。
「だから」
凜は息を整えた。
「私は研究を離れます。HELIOSを去ることで、今回の騒動に区切りをつけます。そして——」
少し、間があった。
「妻として、最後の仕事をします。主人の研究不正を、業界に正式に報告します。証拠は揃っています。それが、私にできる業界への責任の取り方だと思っています」
言い切った。
部屋が静かになった。
蓮は少し目を伏せた。それから、ゆっくりと顔を上げる。
「一つだけ、聞いてもいいですか」
「……はい」
「凜さんは——自分が悪いと思っていますか」
凜は少し戸惑った。
「それは……HELIOSにご迷惑を——」
「それは私のせいです」
静かだったが、はっきりした声だった。
「マフラーを巻いたのは私の判断でした。外で、人目のあるところで。軽率でした。凜さんは何も悪くない」
「でも——」
「凜さん」
蓮が少し前に身を乗り出した。
「ご主人の不正は、黒瀬 樹さんご本人が責任を取るべきことです。凜さんが妻として責任を取る必要はない」
「……でも、私は五年間、何も気づかなかった。共に生活していたのに——」
「気づかせなかったんです、あの人が」
静かな、でも揺るぎない言葉だった。
凜は視線を落とした。
「それに」
蓮が続ける。
「もし凜さんが業界への責任を感じているなら——研究から離れることが償いにはならないと思います」
凜は顔を上げた。
「凜さんの研究は、本物です。それは誰にも奪えない。奪われた五年間を取り戻すように、研究者として業界に貢献することの方が——よほど、本当の意味での贖罪になるんじゃないでしょうか」
凜は、蓮を見つめた。
頭の中で、何かがゆっくりと動く。
自分が去ることが責任だと思っていた。でも——
「……そんなふうに、考えたことが、なかった」
声が、かすかに震えた。
「凜さんの研究は、世界を変えるはずだった。それを奪われた。だから——取り戻してください。研究者として、堂々と」
目が、熱くなった。
泣くつもりはなかった。でも——止まらない。
「……すみません」
凜は目を逸らした。指先でそっと目頭を押さえる。こんな場所で、こんな人の前で。
「謝らなくていいです」
蓮の声が、少し低くなった。
そっと、蓮がポケットから何かを取り出して、凜に差し出した。
白いハンカチだった。
凜は目を見開いた。
「……八年前の学会で、凜さんに頂いたものです。発表の後に、汗をぬぐうようにって。やっと返せます」
凜は、ハンカチを見つめた。
白くて、清潔な、刺繍のないシンプルなハンカチ。
八年前の学会——発表の後——汗を——
凜の頭の中で、何かが静かに動き始めた。
機材トラブルで会場がざわめいた、あの学会。スタッフが慌てる中、一人だけ冷静にケーブルを確認して直してくれた学生がいた。発表が終わった後、その人の額に汗が光っていて、凜はとっさにハンカチを差し出した。
あの時の、学生さんが——
「……もしかして」
凜は顔を上げた。
蓮が、静かに微笑んでいた。
「はい」
それだけだった。それだけで、全部が繋がった。
八年間、持っていてくれた。
あの日からずっと。
凜の目から、また涙が溢れた。さっきより、もっと止まらない。
「……ありがとうございます」
声が、うまく出なかった。
蓮は何も言わなかった。ただそこにいた。それだけで、十分だった。
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しばらくして、凜は息を整えた。
「……それでも、HELIOSにはご迷惑をおかけしたことに変わりはないので」
「いいです」
「いいです、では——」
「じゃあ」
蓮が少し身を乗り出した。あの、子犬みたいな目だった。
「キッチンカーのクレープ、奢ってください。近くに来るやつが美味しくて。一人で行くのもなんだなと思ってたので」
凜は一瞬、言葉に詰まった。
大企業のCEOが、キッチンカーのクレープを。
「……分かりました」
「本当ですか」
蓮の表情が、ぱあっと華やいだ。
凜は、その表情に一瞬言葉を失った。
「帰ります」
凜は立ち上がった。バッグからマフラーを取り出す。
「あの、これ……お返しします」
蓮は、受け取らなかった。
「また寒くなったら使ってください」
「……」
「凜さんが風邪をひく方が、私は困ります」
凜はしばらく蓮を見た。それから、マフラーをバッグにしまう。
「……お言葉に甘えます」
「ぜひ」
蓮が微かに笑った。
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帰りはタクシーを呼んだ。
エントランスに出ると、外の空気が冷たかった。
秘書は少し離れたところに控えたまま、タクシーが来るまでの短い間、凜と蓮は並んで立っていた。
「今夜、話してくれてありがとうございます」
蓮が静かに言った。
「こちらこそ、聞いていただいて」
「また——研究室で会いましょう」
凜は少し目を見開いた。
「……はい」
タクシーが来た。乗り込む前に、凜は振り返った。
「蓮さん」
「はい」
「……研究者として、頑張ります」
蓮が、静かに頷いた。その目が、温かかった。
凜はタクシーに乗り込んだ。窓の外で、蓮が軽く頭を下げる。
走り出した車の中で、凜は目を閉じた。
胸の中で、何かが静かに、確かに、灯っていた。
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自宅に着いて、鍵を開けた。
玄関を入ると、廊下の先にリビングの灯りが見えた。
樹がいた。
腕を組んで、凜を待っている。
「どこ行ってた」
低い声だった。
「……打ち合わせが——」
「こんな時間まで？」
樹が一歩、近づいた。
「アイツのところか」
「……」
「朝比奈のところに行ってたんだろ」
樹の手が、凜の腕を掴んだ。強く。
「不倫騒動の最中に、わざわざ会いに行くか普通。どういうつもりだ」
「違います。研究の——」
「研究」
樹が低く笑う。冷たい笑いだった。
「研究、な。都合のいい言葉だ」
廊下に、二人きりだった。樹の目が、あの夜と同じ目になっていた。
凜の体が、かすかに強張る。
「離して——」
「離さない」
樹の手が、さらに強くなった。凜の背中が壁に当たる。
——また。
また、あの夜のように。
凜は唇を噛んだ。逃げようとした。でも——
その時だった。
樹のスマートフォンが、振動した。
一度。
また、振動した。
続けて、また。
ピコン、ピコン、ピコン——止まらない。
樹の動きが、止まった。
スマートフォンの画面が、ポケットの中から光っている。通知が、ひっきりなしに来ていた。
樹が舌打ちをして、凜の腕を離した。スマートフォンを取り出す。
画面を見た瞬間、樹の表情が変わった。
凜は壁から離れた。樹はもう凜を見ていない。画面に釘付けになっている。
凜はその隙に、寝室のドアを開けた。中に滑り込んで、鍵をかける。
静かな部屋の中で、凜は息をついた。
ドアの外から、樹の低い声が聞こえた。電話をかけている。でも、もう凜には関係なかった。
凜はスマートフォンを取り出した。
SNSを開くと——通知が溢れていた。
研究者コミュニティの呟きが、次々と流れてくる。
[黒瀬・花咲論文、再現できない]
[解析データに疑義あり]
[これ、元データと結果が合ってないんじゃないか]
そしてもう一つ。全く別のアカウントからの投稿が、次々とシェアされていた。
花咲 るなのアカウントだった。
意味深な言葉と、白い病院の天井の写真。コメント欄には「おめでとう」という言葉が並んでいた。
凜は画面を閉じた。
静かに、深呼吸をした。
——始まった。
そう、思った。
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次話へ続く
