夫に研究を奪われ家に縛られた私が、8年間待ち続けた男の隣で逆転するまで ～8年分の、ただそれだけで～
第六話 二つで一つの花
論文掲載から数日後、黒瀬 幸子が凜のもとを訪ねてきた。
ドアを開けると、幸子が立っていた。いつものプライドに満ちた顔ではなく、どこか小さくなったような、静かな顔で。
「突然ごめんなさい。電話じゃなくて、直接言いたくて」
凜は幸子を中に通した。
向かい合って座ると、幸子はしばらく黙っていた。それから、深く頭を下げた。
「あの子がしたことは、許されないことだわ。あなたにも、生田さんにも、本当に申し訳なかった」
凜は少し驚いた。この人がこんな言葉を言う日が来るとは、思っていなかった。
「……ありがとうございます」
「あなたの論文、読んだわ。難しくてよく分からなかったけど——すごい人だったのね、あなたは」
幸子の声が、かすかに震えた。
「最初から分かっていれば良かった。あなたを追い詰めるようなことを、たくさん言ってしまって」
「……お義母さん」
「もういいのよ、そんな呼び方しなくて」
短い沈黙があった。
「元気でいなさい、凜さん。あなたには、これからの人生がある」
幸子が帰った後、凜はしばらく座っていた。
この人も、良識のある人だったんだ。
ただ——黒瀬家を守ることが、すべてだと信じていただけで。
嫁としてこうあるべき、黒瀬の血を絶やしてはならない。幸子自身もまた、そうやって育てられてきたのかもしれない。代々受け継がれてきた価値観を、疑うことなく樹に注いだ。樹もまた、その重さを背負って育った。悪意ではなく——その連鎖の中で、誰もが気づかないままに傷つけ合っていたのだ。
---
キッチンカーは、HELIOSのオフィス近くの公園に来ていた。
「あれです」
蓮が指差した先に、カラフルなキッチンカーが止まっていた。クレープの甘い香りが漂ってくる。蓮が嬉しそうに歩き出すのを、凜は少し遅れてついていった。
「何にしますか」
蓮がメニューを覗き込みながら言った。目が輝いている。あの子犬みたいな顔だ。
「……イチゴとカスタードで」
「僕も同じにします」
「今日は私が」と凜が言うと、蓮が少し驚いた顔をした。「お礼のクレープ、約束してたので」と言いながら財布を出す。
「あっ……」
受け取ったクレープを蓮に手渡すと、蓮が「ありがとうございます」と少し改まった声で言った。なぜかその一言がおかしくて、凜は小さく笑いそうになった。
二人で並んでベンチに座った。
秋の陽気だった。空は高く、風が少し冷たかった。
「美味しいですよね、ここのクレープ」
蓮が言った。
「……本当に、ここが食べたかったんですか」
「ずっと食べたかったです。一人だと何となく来られなくて」
凜は蓮の横顔を見た。
大企業のCEOが、一人でキッチンカーに来られなかった。それがなんだか可笑しくて、凜は小さく笑った。
「……笑いましたよね」
「笑っていません」
「笑いました」
「食べてください」
蓮が嬉しそうに自分のクレープを食べ始めた。凜も一口食べた。甘くて、美味しかった。
しばらく二人で並んで食べていた。公園の木々が風に揺れていた。こんな時間が、こんなに穏やかだとは思っていなかった。
「凜さん」
「はい」
蓮が凜の顔を見た。
「口、ついてますよ」
「え」
凜が手を伸ばす前に、蓮がさっと指先で口の端を拭った。それから、いたずらっ子みたいな顔でそのままパクっと自分の指を舐めた。
「……っ」
凜は固まった。
蓮が何事もなかったような顔をしていた。でも耳が、かすかに赤かった。
「……何をしているんですか」
「クリームが勿体なかったので」
「それは——」
「美味しかったです」
凜は視線を前に戻した。顔が熱かった。なんで熱いんだろう、と思いながら、もう一口クレープを食べた。甘さが、さっきより強く感じた。
——何をやっているんだろう、私は。
離婚して、半年。樹との五年間の結婚生活があった。夫婦として共に過ごした時間が。
なのに今、隣に座っているこの人の耳が赤いことに気づいて、自分の顔まで熱くなっている。
こんな気持ちは、樹といた時には知らなかった。いや——最初に告白された時は、胸が高鳴ったのかもしれない。でもそれはもっとずっと単純な感情で、こんなふうに自分でも持て余すような、落ち着かない感じじゃなかった。
初恋、とは違う。もっと大人になってからの、もっと複雑な何か。
凜は小さく息を吐いた。
私、どうしちゃったんだろう。
帰り道、商店街を並んで歩いていた時だった。
「こっちです」
蓮が角を曲がりながら、自然に凜の手を掴んだ。こっちこっち、とでも言うような軽い仕草で。
凜は掴まれた手を見た。
「……」
「あ」
蓮が気づいた。でも、離さなかった。
「……ダメですか」
凜は少し考えた。
「……急かさないでください」
「急かしていません」
「繋いだまま歩いています」
「はい」
蓮が前を向いたまま、にこにこしていた。隠しきれていない。
凜は何も言わなかった。
手は、繋いだままだった。
---
それから、しばらく穏やかな日々が続いた。
蓮と会う時は、いつも誰かと一緒だった。研究室にHELIOSの仕事で顔を出す時も、要人との会食でHELIOSの外部研究者として社員数名と連れていってもらう時も。
ただ——その場では、蓮はさりげなく凜へのレディーファーストを欠かさなかった。ドアを開ける、椅子を引く、さりげなく先に立つ。他の研究員への対応とは、どこか違う。他の誰よりも、凜のことを気にかけてくれているような気がした。気がした、というだけで、確信はなかった。
凜は時々、自分でも気づかないうちに蓮の方を見ていた。気づくと慌てて視線を戻す。それの繰り返しだった。
それが——正直なところ、困った。
何か言ってくれた方が、凜にとっては楽だったかもしれない。はっきりしていれば——
断れる。
そう思いかけて、凜は止まった。
……本当に、断れるのだろうか。断りたい、のだろうか。
凜は研究室に戻る道すがら、何度か自分に問いかけた。
私、どうしたいんだろう。
答えは、出なかった。出したくなかった、というのが正直なところかもしれなかった。
そんな穏やかな時間は、ある日を境に一変した。
HELIOS-AURORAプロジェクトの成果が国際的な注目を集め始めたのだ。複数の海外機関から共同研究の打診が相次ぎ、蓮のスケジュールは一気に埋まった。シンガポール、ロンドン、ニューヨーク——出張が連続した。
メッセージは来た。でも会えない日が続いた。
凜は最初、自分がこんなにダメージを受けるとは思っていなかった。
別に恋人でもない。約束をしたわけでもない。なのに——蓮がいない日が続くと、どこかが静かに欠けていく感じがした。研究室で画面を見ながら、ふと蓮に話しかけようとして、いないことに気づく。そのたびに、自分でも呆れた。
私ったら、何をしているんだろう。
凜は研究に集中しようとした。
でも、うまくいかなかった。
データを見ていると、ふと蓮の声が頭をよぎる。数式を書いていると、あの子犬みたいな顔が浮かぶ。こんなことは、今まで一度もなかった。樹と付き合っていた時でさえ、研究に没頭できないことはなかった。
——なんで。
凜は自分でも、よく分からなかった。
---
ある夜、テレビをつけると経済ニュースが流れていた。
[IT業界の若き革命児・朝比奈蓮CEO、ロンドンでの投資家向けプレゼンが話題に——]
凜はリモコンを置いた。
画面の中の蓮は、いつものスーツ姿で、流暢な英語で話していた。その隣に——
すらりとした、息をのむほど美しい人が立っていた。
凜の心臓が、ぴくりと動いた。
あの人だ。
どこかで——確か——レストランの前で、蓮さんと一緒にいた。あの時の……あの綺麗な人だ。
凜はリモコンを握ったまま、画面から目が離せなかった。
アナウンサーの声が続いた。
[朝比奈CEOのそばにはいつも美しいアシスタントの姿が——]
凜はテレビを消した。
部屋が静かになった。
——そうだ。あんなに素敵な人が、いつも隣にいる。
凜は膝を抱えた。
考えてみれば当たり前のことだった。蓮は若くて、有能で、あのルックスで、経営者で。女性が放っておくわけがない。遊び人という噂だって、最初から聞いていた。でも——一緒にいる時は、そんな気配を一度も感じなかった。凜にはそれがすっかり頭から抜けていたが……噂があること自体は、知っていた。それが今、じわじわと引っかかってくる。
それに——私は何者だ。
バツイチ。三十代半ば。五年間専業主婦だった女。
蓮は私の研究を評価してくれている。でもそれは研究者としての自分であって——
その時、樹の言葉が頭をよぎった。
『そのうち飽きられて捨てられるのがオチだ。』
違う。蓮さんはそんな人じゃない。
でも——そもそも私たちは恋人でも何でもない。
蓮さんが親切にしてくれているのは、単に研究者として評価してくれているから。私が勝手に意識しているだけで、向こうはそんなつもりは——
でもあのハンカチは、八年間持っていてくれた——
違う違う違う。
凜は頭を抱えた。頭の中がぐちゃぐちゃだった。こんなに取り乱したのは、いつ以来だろう。
「……バカみたい」
凜は呟いた。
それでも、胸の痛みは止まらなかった。
---
翌日、凜は大学へ向かった。
辞令が出たのは先月のことだった。氷室 凜助教——その肩書きは、まだ少し新鮮だった。
御堂先生が口添えしてくれた。樹が去った後の空きに、凜が戻ることになった。正式な授業担当は四月からだが、それまでは研究に専念できる。生田 耕平も、凜の研究室で研究を続けることになった。年明けからは他の研究員も加わる予定だと聞いていた。
研究室の鍵を開けて、荷物を置いた。まだ自分の机、という感覚が薄かった。でも——悪くなかった。
でも今日の凜は、どこか上の空だった。
耕平に「黒瀬さ——氷室先生、大丈夫ですか」と言われても「大丈夫です」としか答えられなかった。
蓮からメッセージが来た。
＜最近、元気ですか＞
凜はしばらく画面を見つめた。
＜元気です。お仕事頑張ってください＞
送信した。
素っ気ない返信だと自分でも思った。でも、それ以上何を書けばいいか分からなかった。
既読がついた。
返信は、来なかった。
---
次話へ続く
ドアを開けると、幸子が立っていた。いつものプライドに満ちた顔ではなく、どこか小さくなったような、静かな顔で。
「突然ごめんなさい。電話じゃなくて、直接言いたくて」
凜は幸子を中に通した。
向かい合って座ると、幸子はしばらく黙っていた。それから、深く頭を下げた。
「あの子がしたことは、許されないことだわ。あなたにも、生田さんにも、本当に申し訳なかった」
凜は少し驚いた。この人がこんな言葉を言う日が来るとは、思っていなかった。
「……ありがとうございます」
「あなたの論文、読んだわ。難しくてよく分からなかったけど——すごい人だったのね、あなたは」
幸子の声が、かすかに震えた。
「最初から分かっていれば良かった。あなたを追い詰めるようなことを、たくさん言ってしまって」
「……お義母さん」
「もういいのよ、そんな呼び方しなくて」
短い沈黙があった。
「元気でいなさい、凜さん。あなたには、これからの人生がある」
幸子が帰った後、凜はしばらく座っていた。
この人も、良識のある人だったんだ。
ただ——黒瀬家を守ることが、すべてだと信じていただけで。
嫁としてこうあるべき、黒瀬の血を絶やしてはならない。幸子自身もまた、そうやって育てられてきたのかもしれない。代々受け継がれてきた価値観を、疑うことなく樹に注いだ。樹もまた、その重さを背負って育った。悪意ではなく——その連鎖の中で、誰もが気づかないままに傷つけ合っていたのだ。
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キッチンカーは、HELIOSのオフィス近くの公園に来ていた。
「あれです」
蓮が指差した先に、カラフルなキッチンカーが止まっていた。クレープの甘い香りが漂ってくる。蓮が嬉しそうに歩き出すのを、凜は少し遅れてついていった。
「何にしますか」
蓮がメニューを覗き込みながら言った。目が輝いている。あの子犬みたいな顔だ。
「……イチゴとカスタードで」
「僕も同じにします」
「今日は私が」と凜が言うと、蓮が少し驚いた顔をした。「お礼のクレープ、約束してたので」と言いながら財布を出す。
「あっ……」
受け取ったクレープを蓮に手渡すと、蓮が「ありがとうございます」と少し改まった声で言った。なぜかその一言がおかしくて、凜は小さく笑いそうになった。
二人で並んでベンチに座った。
秋の陽気だった。空は高く、風が少し冷たかった。
「美味しいですよね、ここのクレープ」
蓮が言った。
「……本当に、ここが食べたかったんですか」
「ずっと食べたかったです。一人だと何となく来られなくて」
凜は蓮の横顔を見た。
大企業のCEOが、一人でキッチンカーに来られなかった。それがなんだか可笑しくて、凜は小さく笑った。
「……笑いましたよね」
「笑っていません」
「笑いました」
「食べてください」
蓮が嬉しそうに自分のクレープを食べ始めた。凜も一口食べた。甘くて、美味しかった。
しばらく二人で並んで食べていた。公園の木々が風に揺れていた。こんな時間が、こんなに穏やかだとは思っていなかった。
「凜さん」
「はい」
蓮が凜の顔を見た。
「口、ついてますよ」
「え」
凜が手を伸ばす前に、蓮がさっと指先で口の端を拭った。それから、いたずらっ子みたいな顔でそのままパクっと自分の指を舐めた。
「……っ」
凜は固まった。
蓮が何事もなかったような顔をしていた。でも耳が、かすかに赤かった。
「……何をしているんですか」
「クリームが勿体なかったので」
「それは——」
「美味しかったです」
凜は視線を前に戻した。顔が熱かった。なんで熱いんだろう、と思いながら、もう一口クレープを食べた。甘さが、さっきより強く感じた。
——何をやっているんだろう、私は。
離婚して、半年。樹との五年間の結婚生活があった。夫婦として共に過ごした時間が。
なのに今、隣に座っているこの人の耳が赤いことに気づいて、自分の顔まで熱くなっている。
こんな気持ちは、樹といた時には知らなかった。いや——最初に告白された時は、胸が高鳴ったのかもしれない。でもそれはもっとずっと単純な感情で、こんなふうに自分でも持て余すような、落ち着かない感じじゃなかった。
初恋、とは違う。もっと大人になってからの、もっと複雑な何か。
凜は小さく息を吐いた。
私、どうしちゃったんだろう。
帰り道、商店街を並んで歩いていた時だった。
「こっちです」
蓮が角を曲がりながら、自然に凜の手を掴んだ。こっちこっち、とでも言うような軽い仕草で。
凜は掴まれた手を見た。
「……」
「あ」
蓮が気づいた。でも、離さなかった。
「……ダメですか」
凜は少し考えた。
「……急かさないでください」
「急かしていません」
「繋いだまま歩いています」
「はい」
蓮が前を向いたまま、にこにこしていた。隠しきれていない。
凜は何も言わなかった。
手は、繋いだままだった。
---
それから、しばらく穏やかな日々が続いた。
蓮と会う時は、いつも誰かと一緒だった。研究室にHELIOSの仕事で顔を出す時も、要人との会食でHELIOSの外部研究者として社員数名と連れていってもらう時も。
ただ——その場では、蓮はさりげなく凜へのレディーファーストを欠かさなかった。ドアを開ける、椅子を引く、さりげなく先に立つ。他の研究員への対応とは、どこか違う。他の誰よりも、凜のことを気にかけてくれているような気がした。気がした、というだけで、確信はなかった。
凜は時々、自分でも気づかないうちに蓮の方を見ていた。気づくと慌てて視線を戻す。それの繰り返しだった。
それが——正直なところ、困った。
何か言ってくれた方が、凜にとっては楽だったかもしれない。はっきりしていれば——
断れる。
そう思いかけて、凜は止まった。
……本当に、断れるのだろうか。断りたい、のだろうか。
凜は研究室に戻る道すがら、何度か自分に問いかけた。
私、どうしたいんだろう。
答えは、出なかった。出したくなかった、というのが正直なところかもしれなかった。
そんな穏やかな時間は、ある日を境に一変した。
HELIOS-AURORAプロジェクトの成果が国際的な注目を集め始めたのだ。複数の海外機関から共同研究の打診が相次ぎ、蓮のスケジュールは一気に埋まった。シンガポール、ロンドン、ニューヨーク——出張が連続した。
メッセージは来た。でも会えない日が続いた。
凜は最初、自分がこんなにダメージを受けるとは思っていなかった。
別に恋人でもない。約束をしたわけでもない。なのに——蓮がいない日が続くと、どこかが静かに欠けていく感じがした。研究室で画面を見ながら、ふと蓮に話しかけようとして、いないことに気づく。そのたびに、自分でも呆れた。
私ったら、何をしているんだろう。
凜は研究に集中しようとした。
でも、うまくいかなかった。
データを見ていると、ふと蓮の声が頭をよぎる。数式を書いていると、あの子犬みたいな顔が浮かぶ。こんなことは、今まで一度もなかった。樹と付き合っていた時でさえ、研究に没頭できないことはなかった。
——なんで。
凜は自分でも、よく分からなかった。
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ある夜、テレビをつけると経済ニュースが流れていた。
[IT業界の若き革命児・朝比奈蓮CEO、ロンドンでの投資家向けプレゼンが話題に——]
凜はリモコンを置いた。
画面の中の蓮は、いつものスーツ姿で、流暢な英語で話していた。その隣に——
すらりとした、息をのむほど美しい人が立っていた。
凜の心臓が、ぴくりと動いた。
あの人だ。
どこかで——確か——レストランの前で、蓮さんと一緒にいた。あの時の……あの綺麗な人だ。
凜はリモコンを握ったまま、画面から目が離せなかった。
アナウンサーの声が続いた。
[朝比奈CEOのそばにはいつも美しいアシスタントの姿が——]
凜はテレビを消した。
部屋が静かになった。
——そうだ。あんなに素敵な人が、いつも隣にいる。
凜は膝を抱えた。
考えてみれば当たり前のことだった。蓮は若くて、有能で、あのルックスで、経営者で。女性が放っておくわけがない。遊び人という噂だって、最初から聞いていた。でも——一緒にいる時は、そんな気配を一度も感じなかった。凜にはそれがすっかり頭から抜けていたが……噂があること自体は、知っていた。それが今、じわじわと引っかかってくる。
それに——私は何者だ。
バツイチ。三十代半ば。五年間専業主婦だった女。
蓮は私の研究を評価してくれている。でもそれは研究者としての自分であって——
その時、樹の言葉が頭をよぎった。
『そのうち飽きられて捨てられるのがオチだ。』
違う。蓮さんはそんな人じゃない。
でも——そもそも私たちは恋人でも何でもない。
蓮さんが親切にしてくれているのは、単に研究者として評価してくれているから。私が勝手に意識しているだけで、向こうはそんなつもりは——
でもあのハンカチは、八年間持っていてくれた——
違う違う違う。
凜は頭を抱えた。頭の中がぐちゃぐちゃだった。こんなに取り乱したのは、いつ以来だろう。
「……バカみたい」
凜は呟いた。
それでも、胸の痛みは止まらなかった。
---
翌日、凜は大学へ向かった。
辞令が出たのは先月のことだった。氷室 凜助教——その肩書きは、まだ少し新鮮だった。
御堂先生が口添えしてくれた。樹が去った後の空きに、凜が戻ることになった。正式な授業担当は四月からだが、それまでは研究に専念できる。生田 耕平も、凜の研究室で研究を続けることになった。年明けからは他の研究員も加わる予定だと聞いていた。
研究室の鍵を開けて、荷物を置いた。まだ自分の机、という感覚が薄かった。でも——悪くなかった。
でも今日の凜は、どこか上の空だった。
耕平に「黒瀬さ——氷室先生、大丈夫ですか」と言われても「大丈夫です」としか答えられなかった。
蓮からメッセージが来た。
＜最近、元気ですか＞
凜はしばらく画面を見つめた。
＜元気です。お仕事頑張ってください＞
送信した。
素っ気ない返信だと自分でも思った。でも、それ以上何を書けばいいか分からなかった。
既読がついた。
返信は、来なかった。
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次話へ続く
