いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

「ごめん、冗談。でも呼ぶたびに漏れなく噛んじゃいそうだから、嫌じゃなかったら下の名前で呼んでもいいですか。えっと……、ひめ、ちゃん？」

「あ、ごめんなさい」

「やっぱり嫌だった？ごめん。馴れ馴れしくて」

「いやっ、あの、そうじゃなくて……」


　私が即答したのを拒否だと受け取られてしまったらしい。慌てて訂正しようと口を開く。


「ん？」

「それ〝ひめ〟じゃなくてそのまま〝こうめ〟って読むんです」

「……ねぇ、二重でトラップ仕掛けてくるの、ひどくない？」


　言いながら、彼はじとりと上目遣いで私を見る。


「えっ、し、仕掛けたつもりはまったく……？」


　きょとん、とした表情でそう返せば、ふはっ！と彼がまた小さく吹き出した。


「じゃあ、名前で呼ばれること自体は嫌じゃない？」という質問には、小さく頷く。


「なら、うめちゃんって呼んでもいい？」

「……うめ？」


　この人、また突拍子もないこと言い出した……。


「うん。こうめだからうめちゃん。よし。これでダブルトラップ回避」

「……仕掛けてません」

「ははっ。改めて、オレは三年一組の向井立夏(むかいりつか)です。オレのことも下の名前でいいよ。五月五日の、ちょうど立夏の時期に生まれたから立夏。覚えやすくていいでしょ？」


　心がほどけていくような温かさを感じる柔らかな笑顔を見て、彼にとてもぴったりの名前だな、と思った。


「はい。……あの、立夏先輩は塩トマト飴って、苦手じゃないですか？」

「え？食べたことはないけど、トマトは好きだから、たぶん苦手じゃないと思うよ？」


　それを聞いて、私は自分のカバンから塩トマト飴が入った未開封の袋を丸ごと一袋取り出して、立夏先輩に差し出した。


「じゃあ、よかったらこれどうぞ。私の小腹満たし用で、今こんなものしかないんですけど。お誕生日、おめでとうございました」
　
　
　私が一息にそう言うと、立夏先輩はきょとん、としばらくそれを見つめたあと、本当に嬉しそうにくしゃりと破顔した。


　「はは！うん、ありがとう。すごく嬉しい」


　
　── その日をきっかけに、私たちは早朝の旧校舎の図書館で、一緒に週刊少年漫画誌(ステップ)を読む関係になった。