いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

　何軒ものショップを回り、スマホのメモ機能に他社のデザインや価格帯の傾向などを書き留めていく。先輩の着眼点はさすがで、今回の他社リサーチはとても有意義なものとなった。

　十六時を過ぎる頃には、私の身体にはじんわりと疲労が溜まっていた。


「── お疲れさま。あそこのカフェで、少し休憩しようか」


　先輩が私を労うように柔らかく微笑む。その申し出を、断る気力はない。喉も渇いていたし、ヒールで歩き回った身体が蓄積した疲労による倦怠感に包まれていた。少し座って休みたかった私は促されるまま、向かいにある格子窓が温かな雰囲気のオシャレなカフェへと向かった。


　「いいリサーチになったね」


　案内されたテーブル席で向かい合いながら、二人ともアイスカフェラテで一息つく。カラカラだった喉とクタクタだった身体に、その甘さがじんわりと沁みた。先輩には食事も勧められたけれど、あいにく食欲はなかったので、ドリンクのみにした。


「はい。貴重な機会をありがとうございました。これを自社のMAPと擦り合わせて、最終チェックに臨みます」

「……仕事、根詰め過ぎてない？」


　ぺこりと頭を下げメモを見返しながら気合を入れた私に、先輩は心配そうに形のいい眉を下げた。


「大丈夫です。これくらい、普通ですよ」


　私はそれに笑顔を返す。だって今の時期は、これが普通だから。あと三ヶ月もすれば、一旦この忙しさは落ち着くだろう。本当に一旦、だけれど。


「……うん。でも困ったことがあったら言ってね。うめ、……向中野チーフは、何でも一人で抱え込んで、無理をするところがあるから」


　「うめ」と言いかけて「向中野チーフ」と言い直した先輩は、どこか寂し気に微笑んだ。

　私の望んだ通り、上司と部下の距離は保たれている。それなのに、私を心配してくれる表情には上司以外のものが滲んでいる気がして、私が彼から目を逸らそうとした瞬間、だった。


「……ちょっと待って」

「はい……？」

「ひょっとして、熱、あるんじゃない？」

「……熱？」


　確かに身体は倦怠感に包まれているけれど、それは半日歩き回った疲労からくるものだと思っていた。だけど指摘されてみてはじめて、自分の吐き出す息の熱さに気がつく。


「ごめん、ちょっと触るよ」


　そう言って、先輩が私の額に向かって手を伸ばす。避ける暇もなかった。ピタリと当てられたそれがひんやりと心地よく感じる時点で、あ、熱だな、と思う。


「……ったく……。昔から人の不調にはすぐ気がつくくせに、自分の不調には全然気づかないんだから。この鈍感」

「なっ……⁉︎」


　みるみる顔に渋面を広げた先輩が、急に暴言を吐いた。