いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

「車で来てよかった。とにかく、送って行くから今すぐ帰るよ」

「あ、でも戻ってやらなくちゃいけないことが……」

「こんな状態でやらなくちゃいけないことなんてありません。任せられるところは任せて、あとは元気になってから！」


　言い終わる前に被せられて、有無を言わさず強制送還の運びとなる。


「……はい……」


　そういえば、昔から喜怒哀楽の〝怒〟をあまり見せたことのない先輩が唯一怒るのは、私がこんな風に体調を崩した時だった。

　大抵自分でも気づかない私の異変に気づくのは、いつも先輩だった。こんな時にそんなことを思い出して、変わらないなぁ、と不謹慎にも笑いがこぼれてしまう。疲労と熱で、情緒がおかしくなっているのかもしれない。


「……ふ」

「なに笑ってるの」


　案の定咎められてしまった私は、「なんでもありません」と誤魔化して、先輩に引っ張られるようにして車に戻り帰路についたのだった。


♢


「── ……め、うめ。着いたよ」


　優しく鼓膜を撫でる声。控えめに揺すられる身体。重たい瞼を何とか持ち上げれば、目の前には先輩の心配そうな顔があった。

　連日の忙しさと半日歩き回った疲れに熱が加わった私は、流れる控えめな洋楽と車の心地よい揺れに誘われて、すっかり寝入ってしまっていたようだ。

　重たい頭と怠い身体を抱え、先輩に支えられながら車を降りる。「ここで大丈夫です、ありがとうございました」と先輩から離れてフラつきながらも頭を下げると、目の前の男はまた惜しげもなく渋面を晒した。

「大丈夫なわけないでしょ、まともに立ってもいられないくせに。悪いけど、世話焼かせてもらうよ」と、いつの間に買ってきてくれたのだろうか、そう言って掲げてみせたレジ袋にはいろいろなものがパンパンに詰まっていた。

　残念ながらそれを突っぱねられるほどの気力も体力も、私には残っていなかった。

　一人でまともに立てないことが情けない。先輩がいなくなってから、一人で立てるようにとここまで頑張ってきたはずなのに。

　さっきよりも確実に悪化しているように感じるこの身体が恨めしい。熱を自覚をしてしまった途端に身体がいうことを聞かなくなるこの現象に、誰かそろそろ名前をつけた方がいいと思う。

　支えられながら何とか鍵を開けて中に入れば、「お邪魔します」と先輩が律儀に声を掛けたあと、懐かしそうに目を細めた。


「変わらないなぁ、うめの家」

「……そうですか？」


　うめ、と呼ばれることがあまりにも自然過ぎて、訂正することも忘れていた。


「懐かしい匂いがする」

「か、嗅がないでください……」

「え、嗅いでるわけじゃないよ？その人の家の匂いってあるでしょ？入った瞬間香ってくるやつ。そういうやつだよ。人を変態みたいに言わないでくれる？」

「……ふ、ふふ……っ、笑わせないで……」


　仕事中は大人然りとした佇まいでブランドの舵取りをしているのに、今の先輩はまるで高校生の頃に戻ったようだった。だけど笑う体力も残っていない私に、それは少ししんどい。


「うめ、二階に上がれ……なさそうだな、これは」


　先輩を支えにしている私の体重のかかり具合で悟ったのだろう。「怒らないでね」と前置きした先輩は次の瞬間、私をひょい、と横抱きにした。