いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

「まったく、こんなになるまでムリして……」

「……ムリ、を、しているつもりはなかったんですけど……」　


　それがなんだか心地よくて、犬や猫にでもなった気分で目を細めながら、熱い息と共にそう吐き出す。


「本当に、うめは昔からそう。頑張ることが普通になってて、ムリしてることに気づかないんだよ」


　口調は咎めているのに、その目線は慈しむように柔らかだ。

　〝頑張ることが普通〟。確かにそうなのかもしれない。私がしっかりしなくちゃと、母が亡くなってからずっと、がむしゃらにやってきたから。

　頑張っている感覚なんてなかった。それが私にとっての、〝普通〟だったから。


「……って、今回はうめの仕事が立て込んでるの知っててリサーチに連れ回したオレの責任だ。もっと早く気づけなくてごめん」


　撫でる手の優しさはそのままに、神妙な面持ちで先輩が謝る。


「……せんぱいの、せいじゃないです……」


　先輩のせいじゃない。自分でも、自分の身体がまさかこんな風になるなんて思いもしなかったし、そもそも私がそうしたくて同行しただけなのだから。

　だけど、その全部が言葉になることはなかった。薬が効いてきたのか、だんだん瞼が落ちてくる。


「……さ、うめ。おしゃべりはこのくらいにして、もう休んだ方がいい」


　私の電池がそろそろ切れそうなのを察したのだろう。そう言って私の頭をひと撫でした先輩は、それから掛け布団を首元まで引き上げてくれる。先輩の離れる気配がして、私はその手を力なく掴んだ。


「……じじょうって、なんですか……？」


　微睡(まどろみ)に誘われる直前の混沌とした意識の中で、私の口から支離滅裂に言葉がこぼれ落ちる。昨日からずっと頭に引っかかっていたそれが、熱に浮かされて無意識に出たのだと思う。

　今にも閉じそうな瞼の裏で、一瞬はっ、と目を瞬(まじろ)いだあと、その眦(まなじり)を困ったように下げた先輩が見えた気がした。


「……ごめん、言えない。でも」


　掴んでいたはずの手は外されて、今度は私の手がぎゅ、と大きなそれに包み込まれる。


「── 今言えるのは、この十年、オレはうめのことを忘れたことは一度もなかったってことだけだよ── ……」


　意識が途切れる寸前に聞こえたそれは、夢か現実か。

　先輩の温もりを感じながら、私はそこで意識を手放した。