いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

「熱はだいぶ下がったね」


　再びベッドに入り、37℃台前半にまで下がった体温計を見せると、先輩はホッと笑顔を見せた。やはり、今回も過労による発熱だったのだろうと思う。


「食欲は？どう？」

「……はい。お腹、空いてきました」

「よかった。じゃあこれ、食べない？」


　お互い、先ほどのハプニングは完全になかったことにして会話は進む。

　先輩が私の膝の上に置いたのは、一人用の土鍋が乗せられたトレイだった。開けるまでもなく、先ほどから部屋に立ち上る中華だしの香りで、それが何かわかってしまう。


「もしまだ食欲戻ってなくても、これなら食べられるかなって。キッチン勝手に借りちゃったけど、ごめんね」


　蓋を開けてくれながら、先輩が言った。

　── 黄金色の卵に、散らされた鮮やかな緑の万能ネギ。

　あれ以来私が体調を崩した時、元気のない時。先輩が何度か作ってくれたそれは、いつしか私にとって〝母の味〟から〝母と先輩の味〟に変わっていた。


『うめが弱った時には、オレがお母さんのお粥作ってあげるから。だからしんどい時は、いつでも呼んでね── 』


　さっき夢に見た十二年前の先輩と、今目の前にいる先輩の顔が重なる。押し寄せる懐かしさと甘苦しさで胸がいっぱいで、私はそれを見つめたまま動けない。

　「食べられないなら、食べさせてあげようか？」なんていたずらに微笑むその姿さえも、私にとっては優しくて温かい記憶に繋がってしまうのだから困る。今の先輩は、私と付き合っていた頃の先輩と、何ひとつ変わらない。

　……そうなると、どうしても考えずにはいられない。

　こんなに優しい先輩が、かつてあんな風に一方的で不誠実な別れを選んだ事情とは一体なんなのだろう？
　
　どうしてあれから十年も経っているのに、先輩は私にこだわるんだろう？
　
　どうして先輩は、今も変わらずこんなにも優しいんだろう── ？


『── 今言えるのは、この十年、オレはうめのことを忘れたことは一度もなかったってことだけだよ── ……』

　
　あれが、私の熱に浮かされた夢ではなかったのだとしたら。


「……この十年、私のことを忘れたことはなかったって、本当ですか……？」


　不安げに瞳を揺らした私がそう呟いた瞬間、先輩のいたずらな笑顔が、はっ、と真剣な表情に変わった。