いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

　小さな焼き菓子は、あっという間に私と先輩のお腹の中に収まった。中身を失ったフィルムはさりげなく先輩に回収され、紙袋の中に戻される。

　私は空いた両手でティアードスカートの裾をきゅ、と握りしめ、ずっと胸の奥に閉じ込めていた疑問を静かに口にした。


「……先輩。先輩は、私と別れたあとの十年を、どんな風に過ごしてきたんですか？」


　私の唐突な問いかけに、綻んでいた先輩の表情が一瞬驚きに揺れてからこちらを向く。それからふと目を伏せ、低すぎず高すぎないテノールが自嘲気味に言葉を紡いだ。


「……仕事ばかり、してたな」

「え？」


　思いもかけない答えが返ってきて、私は目を瞬く。


「大学を卒業してから外資系のコンサルティングファームに就職して、そこで死に物狂いで経営戦略や買収案件を叩き込んで。二十六の時に今のコングロマリットに引き抜かれてイギリスに渡ってからは、さらに寝る間も惜しんで働いて、数字と結果だけを追い求めて。……はは。『服が持つ可能性を忘れてるんじゃない？』なんて、本当どの口が言ったんだか。周りからは、『冷徹な仕事人間』なんて陰口を叩かれたこともあったなぁ」


　……いつでも穏やかで優しくて、喜怒哀楽の〝怒〟の感情なんてほとんど表に出さなかった先輩が、そんな風に言われるなんて。

　ははは、なんて軽く笑って言うけれど、まったくイメージが湧かなかった。確かにうちのブランドに来てからの先輩は、数字に厳しくて時には辛辣なことを言うこともあるけれど、でもその分フォローも忘れない人だから。だからうちでは彼のことを『冷徹な仕事人間』なんて言う人は、今のところ誰一人いない。

　だけど、傾きかけたブランドを立て直すというのは相当な労力と精神力を伴うものだろう。そのためには、そうならざるを得ない事情もあったのかもしれない。


「そんな、仕事漬けの十年だったよ」


　その先輩の寂しげな声に、私は気を取られ過ぎていたのかもしれない。だから、私の肩にトン、と先輩の重みが乗るまで、距離が詰められていたことに気づかなかった。


「……なっ、え……っ⁉︎」

「ごめん、ちょっとだけ、こうさせて」


　掠れた声が、メタセコイアの葉擦れの音に紛れる。あまりにも弱々しいその声に、私は拒否することができなかった。ふわりと風に揺れる先輩の柔らかな髪が、私の頬をくすぐる。


　── この優しい人は、一体ひとりで何を抱えてここまで頑張ってきたんだろう。

　そんな先輩を、そばで支えてくれる人はいたのだろうか── ？


「うめは？」

「え？」　　

「うめの十年は、どんな風だった？」　


　遠くに子どものはしゃぐ声を聞きながら先輩の十年に思いを馳せていれば、今度は下から私を優しく見上げた先輩がそう聞いた。