君とわたしの青春事件簿

昼休みの終わりが近づいていた。

　旧校舎の準備室で見つけた紙を手に、美桜は久世城悠真と一緒に図書室へ向かっていた。
　窓から差しこむ春の光はやわらかいのに、胸の奥は落ち着かない。

「次を知りたければ、図書室へ……」

　美桜が小さく読み上げると、隣を歩く悠真が短く答えた。

「たぶん、ただ呼び出したいだけじゃない」

「え？」

「相手は順番に手がかりを置いてる。見つけてほしいんだ」

「見つけてほしい……？」

「そう。たぶんこれは、ただの嫌がらせじゃない」

　その言葉に、美桜は少しだけ足をゆるめた。
　たしかに、物を隠しただけなら返して終わりでもよかったはずだ。なのに相手は、わざわざ次の場所まで示している。

　図書室の扉を開けると、昼休みの静けさがふわりと広がった。
　本棚のあいだを、数人の生徒が小さな足音で行き来している。司書の先生はカウンターで本の整理をしていて、特に変わった様子はない。

「どこを探せば……」

「まずは目立つ場所じゃない」

　悠真は図書室を見回しながら、迷いなく奥へ進んだ。
　美桜もそのあとを追う。

「どうしてそう思うの？」

「旧校舎もそうだった。すぐ見つかる場所に見せかけて、ちゃんと気づくやつだけが見つけられる位置にあった」

「……久世城くんって、すごいね」

「別に」

　そっけない返事。
　でも、美桜が立ち止まりそうになると、悠真は足を止めてちゃんと待っていてくれる。

　本棚の並ぶいちばん奥。
　人目につきにくい窓際の棚で、悠真がふと一冊の本を抜き取った。

「これ」

「え？」

　本のあいだに、細く折られた紙がはさまっていた。

　美桜の鼓動が早くなる。
　悠真がその紙を開くと、そこには黒いペンで短くこう書かれていた。

なくしたのは物だけですか。

「……なに、それ」

　美桜の声がかすれる。

　物だけですか。
　その一文は、まるでただの盗難事件ではないと告げているみたいだった。

「意味が分からない……」

「いや」

　悠真は紙を見つめたまま、低い声で言った。

「たぶん、これを書いたやつは伝えたいんだ。盗られたのは持ち物だけじゃないって」

「でも、そんなの……」

　言いかけた瞬間、美桜の脳裏に、朝の教室の光景がよみがえる。
　なくなったシャーペンに気づいたとき、前の席の女子が小さな声で友達に話していた。

　昨日なくしたヘアピンがまだ見つからない。
　部活の先輩は校章バッジを探していた。
　たしか、隣のクラスではノートがなくなった子もいた。

　どれも小さなことだと思っていた。
　でももし、それが全部つながっていたとしたら。

「春宮」

　悠真の声に、美桜ははっと顔を上げた。

「たぶんこの事件、被害にあってるのは一人じゃない」

「……うん」

「それに、相手は俺たちに気づいてほしがってる」

「どうして？」

「本当に隠したいなら、こんなふうに手がかりは残さない」

　悠真は紙を半分に折り、制服のポケットにしまった。

「誰かが助けを求めてる可能性がある」

　その言葉に、美桜の胸がきゅっと締まる。

　悪意だけじゃない。
　この謎の奥には、もっと別の事情があるのかもしれない。

　そのときだった。

「……それ、見つけたんだ」

　後ろから、かすかな声がした。

　振り向くと、本棚の影にひとりの女子生徒が立っていた。
　顔色は少し青くて、手の中でハンカチを強く握りしめている。

　彼女は美桜たちを見つめながら、震える声で続けた。

「それ以上、探さないほうがいいよ」