学校一の王子様は、私にだけ甘すぎる。

第10話 この嘘くらいは

定例報告は、いつも決まった時間に届く。

『殿下のご様子、変わりないか』

画面に表示された短い一文に、碧悠真はしばらく返信を打てずにいた。

◇

変わりない、というのは嘘になる。ここ数ヶ月の蓮は、悠真が知る限り、一番よく笑うようになった。誰にも見せなかった素の表情を、あの気の弱そうな女の子の前でだけ、あっさりと見せてしまう。

『問題ありません。学業も順調です』

結局、当たり障りのない一文だけを返した。本当のことを書けば、余計な詮索を招くだけだと分かっていたから。

スマートフォンをポケットにしまいながら、悠真は屋上のフェンスに寄りかかった。放課後の空は、いつのまにか茜色に染まり始めている。

（何年、あいつの隣にいるんだろうな）

初めて蓮に会ったのは、悠真がまだ十歳の頃だった。お目付け役の家系に生まれた自分にとって、レオンハルト殿下の護衛は生まれながらに決められた将来だった。

けれど、初めて顔を合わせたあの日、蓮は悠真を「護衛」ではなく「友達」として扱った。誰も彼もが跪く中で、対等に接してくれた最初の相手だった。

以来ずっと、任務と友情の境界線は、悠真の中でも曖昧なままだった。

◇

「あれー、こんなところで一人とか珍しいじゃん」

声のした方を見ると、蓮が屋上の入り口に立っていた。

「お前こそ。茜は？」

「委員会。もうすぐ終わる」

そう言いながら、蓮は悠真の隣まで歩いてきて、同じようにフェンスに寄りかかった。

「本国から、何か言ってきたか」

唐突な問いに、悠真は一瞬言葉に詰まった。

「……いつも通り、様子伺いだよ」

「フリーデリケ嬢のことも？」

その名前を、蓮自身の口から聞くのは初めてだった。悠真は少し驚きながらも、平静を装って答える。

「聞かれれば、答えないわけにはいかない」

「そうだよな」

蓮は夕焼けを見つめたまま、静かに続けた。

「悠真から見て、俺、逃げてると思うか」

「逃げてる？」

「本国の話から。決められてる役割から」

珍しく弱さの滲む声だった。悠真はしばらく考えてから、正直に答えることにした。

「逃げてるとは思わない。ただ、いつかは向き合わなきゃいけない話だとも思ってる」

「分かってる」

「その上で聞くけどさ、お前、あの子のこと、どうするつもりだ。……なんてね、質問がガチすぎたか」

◇

蓮は少しの間、答えなかった。空を茜色から紫色へと変えていく夕暮れの中、彼の横顔には、悠真が今まで見たことのない真剣さが浮かんでいた。

「守りたいと思ってる」

「守るって、どこから」

「全部から。本国のごたごたも、噂話も、俺のせいで巻き込まれる面倒事も、全部」

「重いな、それ」

「分かってる。でも、それでも」

蓮はそこで初めて、悠真のほうを見た。

「悠真になら、頼んでもいいか」

「何を」

「もし俺が本国のことで身動き取れなくなったとき、あいつのこと、代わりに守ってほしい」

冗談交じりに聞こえる口調の裏に、本気の色があるのが分かった。悠真は一瞬呆れたように笑ったあと、肩をすくめた。

「お前がそういうこと本気で頼んでくるの、初めてだな」

「悪いか」

「いや。任せとけ、そこは。俺、これでも護衛のプロなんで」

軽い調子で答えながらも、悠真の中では静かに一つの決意が固まっていた。

（今度の報告も、当たり障りのないことだけ書いとくか）

本国に本当のことを伝えるのが自分の役目だと、頭では分かっている。それでも今は、目の前の友人が初めて見せた本気の顔を、優先したいと思ってしまった。

「あ、いた！　二人ともこんなところにいたの？」

屋上の入り口から、委員会を終えたらしい茜が顔を出した。夕焼けを背に駆け寄ってくる彼女を見て、蓮の表情が一瞬でやわらかくなる。

その顔を見ながら、悠真は小さく笑った。

（まあ、これくらいの嘘は、許されるだろ。……なんてね）

夕暮れの屋上に、三人分の影が長く伸びていた。