学校一の王子様は、私にだけ甘すぎる。

第11話 あの日と同じ、選び方

夜遅く、部屋の机に置いたビニール傘を、蓮はぼんやりと見つめていた。

使うあてもないのに、いつからか手放せなくなっていた古い傘。骨が一本、少し曲がっているのを見つけて、蓮は小さく笑った。

◇

画面に着信が入ったのは、その時だった。表示された名前を見て、蓮は一度深呼吸をしてから電話に出た。

「はい」

『調子はどうだ』

父の声は、いつも変わらず淡々としていた。感情の起伏を表に出さないところは、自分もよく似ていると蓮は思っている。

「変わりありません」

『フリーデリケ嬢との件、そろそろ返事を』

「まだ、考えています」

『考える時間は、もう十分与えたはずだが』

静かな声だからこそ、有無を言わさない圧があった。蓮は窓の外の暗い庭を見つめながら、言葉を選んだ。

「もう少しだけ、時間をください」

しばらくの沈黙のあと、父はそれ以上追及せず、事務的な用件だけを告げて電話を切った。蓮はスマートフォンを机に置いて、深く息を吐いた。

◇

こういう夜は決まって、母のことを思い出す。

多くは覚えていない。ただ、母がよく口ずさんでいた鼻歌の節と、日本語で「いってらっしゃい」と送り出してくれた声だけは、今でも鮮明だった。

母が亡くなってから、蓮の周りは急に静かになった。誰もが礼儀正しく、誰もが一定の距離を保ったまま接してくる。それが悪意でないことは分かっていたが、息が詰まるような日々だった。

だからこそ、八年前のあの雨の日のことを、蓮はずっと覚えている。

迷子になって公園で泣いていた自分に、同い年くらいの女の子が駆け寄ってきて、迷わず傘を差し出してくれた。身分も、事情も知らないまま、ただ目の前で泣いている子どもを放っておけなかった、という顔で。

『王子様みたいな顔してるんだから、泣いちゃだめだよ』

あの一言が、どれほど自分を救ったか、あの子は今も知らないままだ。

◇

机の上のスマートフォンが、また短く振動した。今度は茜からのメッセージだった。

『今日、ありがとう。楽しかった』

たったそれだけの文章に、蓮は思わず口元を緩めた。政略も、本国の圧力も、今この瞬間だけは、ずいぶん遠いことのように感じられた。

（守りたい）

悠真に言った言葉を、もう一度胸の中で繰り返す。守りたいと思う気持ちに、迷いはなかった。ただ、その言葉を本人に伝える資格が、今の自分にまだ無い気がしていた。

全部話して、それでも隣にいてほしいと言うためには、覚悟がいる。国のことも、本当の身分のことも、いつか必ず伝えなければならない。

（ちゃんと言える時、か）

自分でその言葉を何度も口にしてきたくせに、その「時」がいつ来るのか、蓮自身にもまだ分からなかった。それでも、先延ばしにしているだけではないと、自分に言い聞かせる。

傘立てに戻したビニール傘に、もう一度目をやる。

（あの日と同じだ）

誰かに認めてもらうためでも、誰かの期待に応えるためでもなく、ただ自分の意志で選びたいと思ったのは、あの雨の日以来、これが初めてだった。

蓮はスマートフォンを手に取り、短く返信を打った。

『俺も、楽しかった』

送信ボタンを押すと、画面の向こうで、茜が笑っている顔が目に浮かんだ気がした。窓の外では、いつのまにか雨が降り始めていた。