学校一の王子様は、私にだけ甘すぎる。

第13話 住んでる世界が違う

「今日、日直の仕事があるから、先に帰ってて」

本当は日直の日ではなかった。それでも茜は、蓮の顔を見ないようにそう告げて、教室に一人残った。

◇

あの記事を見てから、一週間が経っていた。茜は自分でも驚くくらい、それらしい理由をいくつも並べて、蓮との時間を少しずつ減らしていた。

一緒に帰る約束は「委員会がある」で断り、昼休みは「果穂と約束してる」と離れの教室で過ごし、隣の席での何気ない会話にも、以前ほど素直に笑えなくなっていた。

（今のうちに、慣れておかなきゃ）

いつか終わる関係なら、深くなる前に距離を取っておいたほうがいい。そう自分に言い聞かせるたび、胸の奥がぎしぎしと軋んだ。

「茜、最近避けてない？」

誰もいなくなった教室で、果穂が腕を組んで立っていた。

「避けてなんか」

「避けてるよ。一条くんが分かりやすく寂しそうにしてるの、気づいてないの？」

「……気づいてる」

気づかないふりをするのが、精一杯だった。

「なんで急に。あの記事のこと？」

果穂の言葉に、茜は俯いたまま小さく頷いた。

「だって、私なんかが隣にいたら、蓮くんの迷惑になるだけかもしれない」

「それ、蓮くんが決めることじゃないの？」

「分かってる。分かってるけど……」

うまく言葉にできない不安が、喉の奥でせめぎ合っていた。果穂はしばらく黙ったあと、静かに肩をすくめた。

「茜がそう決めたなら、私は無理に止めない。でも、後悔しない選び方をしてね」

◇

教室を出ると、廊下の先で蓮が待っていた。

「日直、終わった？」

「あ……うん」

「送るよ」

「今日はいい。一人で帰りたい気分だから」

自分でも、想像していたよりずっと冷たい声が出た。蓮の表情が、はっきりと曇るのが分かった。

「……何かあった？」

「ううん、何も。ただの気分」

「最近、ずっとそんな感じだけど」

図星を突かれて、茜は思わず視線を逸らした。

「気のせいだよ」

「気のせいじゃない」

蓮の声が、珍しく強くなった。

「あの記事のこと、まだ気にしてる？」

「……」

答えられずにいると、蓮は苦しそうに続けた。

「言っただろ、何も決まってないって」

「決まってなくても、いつか決まるかもしれないんでしょ」

口をついて出た言葉に、自分自身が一番驚いていた。蓮の表情が、はっきりと傷ついたように見えた。

「私と蓮くんじゃ、住んでる世界が違う。最初から分かってたことなのに、忘れそうになってた」

「茜」

「少し、時間がほしい。ちゃんと、自分の気持ち整理したいから」

きっぱりと言い切ると、蓮は何か言いかけて、それを飲み込むように口を閉じた。

「……分かった」

短い返事だけを残して、茜は今度は走らず、いつも通りの速さで昇降口へ向かった。走れば、涙がこぼれてしまう気がしたから。

◇

外に出ると、夕暮れの光が眩しいくらいに差し込んでいた。

（これで、よかったんだよね）

自分に言い聞かせる声は、自分でも呆れるくらい弱々しかった。手のひらの中で、スマートフォンが小さく震える。

画面には、蓮からの短いメッセージが一件。

『ちゃんと、話したい』

茜はしばらくその文字を見つめたまま、指を画面に近づけては、また離すことを繰り返していた。