学校一の王子様は、私にだけ甘すぎる。

第7話 お姫様抱っこと、確定の二文字

抜けるような秋晴れの下、グラウンドには応援の声が響き渡っていた。

「二年一組、頑張れー！」

茜は借り物競走の順番を待ちながら、隣のコースで準備運動をしている蓮の姿をちらりと見た。体操着姿というだけで、なぜかいつもより眩しく見える。

「日向さん、そろそろ出番だよ」

「あ、うん！」

◇

競技は障害物リレー。ハードルを跳んで、網をくぐって、最後にバトンを次の走者へ渡す。茜の出番は第三走者だった。

「いっけー！」

スタートの合図とともに、茜は思い切り地面を蹴った。ハードルを一つ、二つ跳び越えて、あと少しで網のところ、というところで、足元の砂に小石を踏んでバランスを崩した。

「あ――」

体が大きく傾いで、足首に鋭い痛みが走る。倒れ込む寸前、視界の端に、コース外から誰かが飛び出してくるのが見えた。

「大丈夫か！？」

抱き止められた瞬間、茜は自分がどこにいるのかも一瞬分からなくなった。気づけば、蓮の腕の中に収まっていた。

「あ……蓮、くん？」

「動ける？　足首、どんな感じ」

試しに動かそうとすると、鈍い痛みが走った。顔をしかめる茜を見て、蓮の表情がわずかに強張る。

「無理しないで」

◇

次の瞬間、体がふわりと浮いた。

「――え？　え、ちょっと！？」

気づいたときには、茜は蓮に横抱きにされていた。グラウンド中の視線が、一斉にこちらに集まる。

「歩けそうにないなら、これが早い」

「お、下ろして！ みんな見てる！」

「見られて困る理由がある？」

「あるよ、めちゃくちゃあるよ！」

抗議も虚しく、蓮はそのままグラウンドの端、保健係が待機しているテントまで、まっすぐ歩いていく。周囲からは「うそ、お姫様抱っこ！？」「なにあれ、漫画！？」という悲鳴に近い歓声が上がっていた。

「日向さん、羨ましすぎるんだけど！」

見知らぬ後輩らしき女子の声まで聞こえてきて、茜は羞恥のあまり顔を蓮の胸元に埋めた。

「そんなに恥ずかしい？」

「恥ずかしいよ……こんなの、目立ちすぎ」

「目立ってもいい。俺は、茜が痛いのを我慢してる方が嫌だから」

耳元でそう言われて、羞恥心とは別のものが胸の奥からこみ上げてくる。茜はそれ以上、何も言い返せなくなってしまった。

◇

保健係のテントで湿布を巻いてもらう間、蓮はずっと隣に座って離れなかった。

「大したことなくてよかった」

「うん、ただの捻挫だって。びっくりさせてごめんね」

「謝ることじゃない」

湿布の上からそっと足首に触れる蓮の手つきは、驚くほど優しかった。茜はその手を見つめながら、さっきの言葉を思い返していた。

――俺は、茜が痛いのを我慢してる方が嫌だから。

（誰にでも、なんて、もう思えないよ）

テントの外では、まだ体育祭の歓声が続いている。近くを通りかかったクラスメイトたちが、こちらをちらちらと見ながら、何か囁き合っているのが聞こえた。

「二人、いつからあんな感じなの？」

「知らない。でも今ので確定でしょ」

確定、という言葉が妙に耳に残った。何が確定したのか、自分でもまだはっきりとは言葉にできない。それでも、湿布を巻き終えた足首よりも、胸の高鳴りのほうがずっと治まりそうになかった。

「ねえ、蓮くん」

「うん？」

「今日のこと、忘れないでね」

自分でもよく分からない言葉が、口からこぼれ落ちていた。蓮は一瞬きょとんとしたあと、めずらしく声を出して笑った。

「忘れるわけ、ないでしょ」

テントの外から差し込む秋の光が、二人の間をやわらかく照らしていた。