歌う人魚と秘密の小屋で

大学が終わると、小春はバイト先へと向かった。

ローカルな薄汚れたスーパー。時給も良いとは言えないが、人間関係も良く店長も優しい。大学からも近い。小春はそれなりに気に入っていた。

スーパーの社員用ドアをくぐり、恰幅のいいおじさん店長とパートの主婦を見つける。休みを貰ったことへの詫びと事の経緯を話した。

挨拶もほどほどに、肩まで伸ばした茶髪を後ろで一つに括り、仕事に取り掛かる。

「無理しないでね」

と店長。
今日はレジ担当だが、キツイだろうからと自分のペースでできる品出しの業務を任された。本当に優しい店長だ。

　決められた棚に商品を陳列する。綺麗に並べられると気分が良いものだ。
　仕事をしていると、コツコツ…と靴音が近づいてくる。お客さんだ。

「いらっしゃいませー。」
と声をかけようとした時だった。

ドサッ

客が買い物かごを落としたようだ。

「落とされましたよ…」

小春はカゴを拾って渡そうと見上げると、目を見開き戸惑いの表情を浮かべた端正な顔の男が立っていた。
腰まで伸ばした長くて黒い髪の毛は手入れが行き届き、ツヤツヤしている。
白いワイシャツをスーツのズボンに入れているから、足が余計に長く見える。すらりと伸びた体躯。身長は180cmほどはあろうか。

モデル…？でもこんなイケメンこの辺で見かけたことないけどなぁ…

見つめ合う2人。
しばしの沈黙。

男はハッと我に返り、
「すみません！すみません、ありがとうございます！」
ペコペコと頭を下げ、小春の手から買い物かごを奪い取り、そそくさとレジに並んでいった。

……？

なんだ今の間は？

はて、どこかで会ったことがある人だろうか。
記憶を隅々まで巡らせても思い出せない。

だいたい、人の顔を見てあんな顔をするのは失礼ではないのか。まるで私が化け物か何かのように。
変なイケメンも居たものだ。

まあいいか。

小春は品出しを続けた。


＊＊＊


　スーパーの自動ドアを出た湊は、ドギマギする心臓を落ち着けるために深呼吸をした。

びっくりした。

「あの子って…。」

湊は開いた口を隠すように右手を口元に当てる。

確か前に海で溺れてた子、だよな。
あの様子だと何も気付いていないようだ。

助かったんだな。良かった…。

しかし困った。助けたのが俺だとは絶対にバレたくない。

あの時は後先考えず躊躇なく飛び込んで助けに行ってしまった。
が、冷静に考えると他に方法があったかもしれない。

…いや。あの海域だ。あの日あの時、偶然見かけて助けにいかなければあの子は助からなかっただろう。

湊はふぅとため息をつく。

そして、慌てて常人離れしたスピードで泳いだことを思い出す。

やらかした。
再び深いため息をつく。

湊は頭を抱えその場に座り込んだ。

まあでも、多少会ってもどのみち気付かれないだろうさ。あの時彼女は意識も朦朧としていたはず。俺のことなんかきっと覚えていないはず。
うん。大丈夫だ。大丈夫大丈夫。


たらりと嫌な汗が流れる。

　湊はぐるぐる考えてから、ひどく口が渇いていることに気付いた。
そして買ったペットボトルの水を一気に飲み干し、咽せた。

「げほっごほっ…」

振り返るとあの女の子の姿はもうなかった。

湊は涙目になりながら、その場を後にした。