王子様になりたい ～王子様の恋愛指南～

第13話

　月曜日の正午。
　そろそろランチの時間だ。キリのいい所でデータ処理を切り上げる。
「藤島ちゃん、今日は一緒に食事してもらうわよ！」
　私がパソコンを閉じるタイミングに合わせて、加藤先輩が声をかけてくれた。
　心なしか、普段より何倍も声にハリがある。どこにいても、彼女の声が届きそうだ。
「ぜひ、ご一緒させてください」
「よし、じゃあ行くよ！」
　目を輝かせながら、加藤先輩がカフェへと向かっていく。
　……なぜか、その足取りがいつもより軽い気がする。
　それを不思議に思いつつ、私もお弁当箱を片手に加藤先輩へついていくのだった。

「——ついに、あの王子様と付き合ったんだってね！おめでとう！」
　椅子に座った瞬間、加藤先輩の高らかな声がお昼どきの社内カフェに響いた。
　その盛大な勘違いに……周囲にいた社員たちが一斉にこちらを振り向いた。
「あの、王子様が……」
「ついに、同期の藤島さんと……」
「付き合った……」
　一人が口を開けば、どんどんと広がっていく噂の声。
　突然の出来事に血の気が引いた。
　加藤先輩が感情表現が豊かな人だということは知っていた。
　だけど、こんな形で発揮されてしまうとは！
「あの、違うんです。違うんです」
「ん、何が違うのよ。昨日デートしているところを見てるんだから、私。藤島ちゃんも、もっと自信持ちなさいって！」
　満面の笑みを浮かべる加藤先輩が、私の肩を軽く叩いてくる。
　私の震えた声では、盛大な勘違いを止めることはできなかった。
「デート、していたんだ……」
「おめでとう、王子様……」
　昨日のデートを見られていた。
　たった一日のデートで、誤解が生まれてしまった。
　私が一番危惧していたことだ。つま先の震えが止まらない。
「藤島ちゃん、齋藤くんのことずっと憧れていた存在だって言っていたじゃない」
「確かに、そうですけど」
　私は、王子様に憧れていた。
　だけど、それは仕事する姿勢の話だ。恋愛関係になりたいわけではなかった。
　……なかったのに。
「なら、よかったじゃない」
　大勢からの祝福に、圧倒されてしまう。
　早く誤解を解かないと、慎司さんに迷惑がかかってしまう。
　なのに、心の奥底で別の声がする。
　——本当に、否定してしまっていいの？
　——誤解された方が、私にとって都合が良いじゃない。
　抑えきれない慎司さんへの気持ち。
　二つの相反する心が私を掻き乱し、上手く呼吸ができなくなる。じんわりと涙まで滲んできた。
　だけど、ここで曖昧なままにしてはいけない。
　本当のことを言わなくては。
「あの、私たちは付き合って——」
「——そうなんです。私たちは付き合っているんですよ」
　ざわついた空気に切り込んだ柔らかな声。
　目の前に現れたのは、齋藤慎司。
　噂の張本人だった。