恋のメンテナンスは必要ですか？

　＊
　

　ガチャン。

　家に入るとリビングから賑やかなテレビの音が聞こえてきた。
　靴を脱ぎ、手を洗ってからリビングに入る。
　テレビ前のソファーでは母と父が楽しそうにテレビ番組を見て笑っていた。
　
「おー彩。おかえり。」
「夜ご飯食べてないわよね？今準備するわ」
「ただいま。うん」

　母と入れ替わるように彩はソファーに座った。
　隣に座る父を睨みつけ、会ったら絶対に言おうと思っていた小言をぶつける。

「……お父さん。翔さんに私の職場教えたよね？」

　1週間なかなかタイミングが合わず、ずっと話せなかった父との久しぶりの会話は怒り気味に始まる。
　父の肩が見たことないほど上に跳ねた。気まずそうに顔を反対に向けて彩から顔を背けている。
　彩は目を針のように薄くして父にチクチクと刺すような視線を送った。
　
「翔さん、院長に直接電話してまで予約とったって聞いて驚いたんだからね？！」
「おお！凄いな！さすが神崎さんの息子さん。翔くんと結婚してくれたら父さんたちも安心だなぁ」
「はぁ？！飛躍しすぎでしょ？！大体！私はもう恋愛したくないってこの前言ったばかりじゃない！」
「うう……」

　娘からの説教に圧倒される父。
　彩の怒り顔に怯えつつも「わかってる……わかってはいた……」と父は言い訳を始めた。

　
「彩が傷ついて、もう恋愛をしたくないと言っていたのもわかってる……。神崎さんに結構前から彩を息子に紹介したいと言われていたんだが、彩が嫌がると思って断り続けてたんだ」
　
「だったらなんで……」
　
　
　父は不安げに話す。
　
「数ヶ月前。お前がここに戻ってきて俺は嬉しかった。」

「……でも、同時に不安になったんだ。ストーカー被害にあって、引っ越したから今は落ち着いていても今後何が起こるかわからない。彩に何かあったら母さんと父さんは……」

　父の想いに彩は口を結んだ。
　
　実際、怖い思いを何度もした。
　……父の言いたいことは痛いほどわかる。
　父は言葉を続けた。
　
「翔くんなら現実的にも、社会的にも彩を守ってくれる。それだけの力と権力が彼にはある。それに、父さんが話してみても彼は優しくて信用できる男だと思ったんだ。」

「でも私は」
「彩が翔くんを気に入らないというならそれでも構わない。父さんは彩に無理やり結婚して欲しいわけじゃない。ただ、彩を守れる人間がそばにいてくれたらと思っただけなんだ」
「…………」
　父の想いは切実だった。
　優しい願いに複雑な気持ちでなんと言えばいいのかわからない。

「……遅くなったが、翔くんから伝言があってね。『彩さんさえ良ければ連絡先を交換したい』だそうだ。もし気が向いたら、連絡してやって欲しい」
　
　そう言って彩の頭を撫でる父は優しい父親の顔だった。