君のとなり〜拓実と〜
第31章 君の最後の体育祭
10月。
澄みきった秋空の下、体育祭の日を迎えた。
朝から校庭は、生徒たちの声と笑い声で溢れていた。
クラスごとに並んだテント。
色とりどりのハチマキ。
応援席から飛んでくる歓声。
競技が一つ終わるたびに、グラウンドの熱気はどんどん高まっていった。
瑠夏も友達と一緒に応援席から競技を見つめていた。
「次、何だっけ？」
「綱引きの次が……リレーじゃない？」
「あ、ほんとだ！」
プログラムを確認した友達が、顔を上げる。
「最後、クラス対抗4×100メートルリレー！」
その言葉に、周りの女子たちが一斉にざわめいた。
「拓実先輩、アンカーだよね？」
「うん！」
「翔もアンカーじゃなかった？」
「そう！」
「え、待って。拓実先輩と翔が最後に走るの？」
瑠夏の胸が、小さく高鳴った。
そう。
今日の最終種目は、4×100メートルのクラス対抗リレー。
そして、それぞれのクラスのアンカーを務めるのが、拓実と翔だった。
拓実にとっては、高校生活最後の体育祭。
そして翔にとっては――高校生活で初めての体育祭だった。
去年の体育祭。
翔は怪我をしていた。
走ることも、競技に参加することもできず、グラウンドの外から仲間たちを見ていた。
だから今日、こうして選手としてグラウンドに立っていることには、翔にしか分からない特別な意味があった。
スタート地点に立つ翔は、静かにグラウンドを見渡した。
去年は、ここに立てなかった。
悔しかった。
何度も思い出した。
でも、今日は違う。
自分の足で、この場所に立っている。
そして――アンカーとして、バトンを受け取る。
翔は小さく息を吐いた。
「……絶対、負けねぇ」
その視線の先には、拓実がいた。
拓実もまた、最後の体育祭を迎えていた。
陸上部で走ってきた高校生活。
100メートル。
4×100メートルリレー。
その最後を飾る舞台。
拓実はスタート地点で軽く身体を動かしながら、前を見つめていた。
その横顔を見て、女子たちから歓声が上がる。
「拓実先輩、かっこいい！」
「頑張ってー！」
拓実は照れくさそうに笑って、軽く手を上げた。
それだけで、また黄色い歓声が起こる。
「相変わらずだね、拓実先輩」
友達が笑う。
瑠夏も、思わず笑った。
「……うん」
やっぱり、拓実は拓実だった。
走っている姿を見ると、今でも胸が高鳴る。
何度見ても、格好いいと思う。
やがて、スタートラインに第一走者が並んだ。
「位置について――」
空気が張りつめる。
パンッ！
号砲と同時に、一斉に走り出した。
「頑張れー！」
「行けー！」
歓声がグラウンドを包む。
第一走者から第二走者へ。
第二走者から第三走者へ。
バトンが次々と繋がっていく。
そして――最後の走者へ。
「翔ー！」
翔のクラスから、大きな声が飛んだ。
バトンが翔の手に渡る。
その瞬間、翔は一気に前へ飛び出した。
「速い！」
「翔、行けー！」
翔は必死に走った。
前には誰もいない。
大きくリードしている。
その差は――約40メートル。
「これ、翔のクラス勝つんじゃない？」
応援席が沸いた。
けれど、その直後。
「拓実先輩ー！」
別の方向から、ひときわ大きな歓声が上がった。
拓実がバトンを受け取った。
瑠夏は思わず立ち上がった。
「……拓実」
拓実は前を見た。
遠くに見える翔の背中。
40メートル近い差。
普通なら、かなり厳しい。
けれど――。
拓実は迷わなかった。
一歩目から、力強く地面を蹴る。
ぐん、と身体が前へ伸びる。
「え……？」
瑠夏が目を見開いた。
拓実のスピードが、明らかに違う。
一人。
また一人。
前を走っていた選手を次々と抜いていく。
「拓実、速っ！」
「すごい！」
「まだ追いつくの!?」
黄色い歓声が一気に大きくなる。
拓実はただ前だけを見ていた。
最後の体育祭。
最後のリレー。
ここで、負けるつもりはなかった。
その頃、翔も後ろから迫る気配を感じていた。
ちらりと振り返る。
「……っ！」
拓実が近づいている。
翔の表情が変わった。
もっと速く。
もっと前へ。
去年、怪我で走れなかった分まで。
今日ここに立てたことを、無駄にしたくない。
翔は必死に腕を振った。
「翔ー！ 逃げてー！」
「拓実先輩、行けー！」
応援席から、二人への声援が入り乱れる。
40メートル。
30メートル。
差がどんどん縮まっていく。
「うそ……」
瑠夏も息を呑んだ。
拓実が、翔の背中に迫っている。
残り20メートル。
さらに縮まる。
15メートル。
翔は歯を食いしばった。
「……まだ！」
残り10メートル。
拓実の足音が、すぐ後ろまで迫る。
翔が最後の力を振り絞る。
拓実も譲らない。
残り5メートル。
「うわあああああ！」
グラウンド中から歓声が上がった。
二人が並ぶ。
最後の一歩。
そして――。
拓実が、ほんのわずかに先にゴールラインを駆け抜けた。
「うわああああああっ！」
体育祭が、一気に沸いた。
「拓実先輩ー！」
「すげぇぇぇ！」
「逆転したー！」
拓実はゴールを抜けても、そのまま数メートル走ってから、ようやく足を止めた。
肩で大きく息をする。
額には汗。
それでも、どこか満足そうな笑顔が浮かんでいた。
遅れて、翔もゴールする。
膝に手をつき、息を整える。
そして顔を上げると、拓実を見た。
「……くそ」
拓実が振り返る。
「悪いな」
「……先輩、速すぎ」
悔しそうに言った翔だったが、その顔には笑みが浮かんでいた。
拓実も笑う。
「お前も速かったよ」
「でも、負けました」
「僅差だったな」
拓実が笑う。
「いい勝負だった」
「……はい」
二人は顔を見合わせる。
さっきまで全力で競い合っていたとは思えないほど、穏やかな笑顔だった。
その様子を、瑠夏は応援席から見つめていた。
拓実。
高校最後の体育祭。
最後のリレー。
最後まで、拓実は格好よかった。
胸の奥が、ぎゅっとなる。
来年の体育祭に、拓実はいない。
分かっていたことなのに、こうして「最後」を目の前にすると、少しだけ寂しくなった。
だから――。
今、この瞬間をちゃんと覚えておきたい。
走っている拓実も。
汗を拭う姿も。
ゴールしたときの笑顔も。
全部、目に焼き付けておきたい。
高校生の拓実を見られる時間は、もうそんなに長くないから。
瑠夏は、もう一度だけ拓実を見つめた。
そして、静かに笑った。
――拓実。
大好き。
これからも、ずっと。
だからこそ、今を大切にしたい。
澄みきった秋空の下、体育祭の日を迎えた。
朝から校庭は、生徒たちの声と笑い声で溢れていた。
クラスごとに並んだテント。
色とりどりのハチマキ。
応援席から飛んでくる歓声。
競技が一つ終わるたびに、グラウンドの熱気はどんどん高まっていった。
瑠夏も友達と一緒に応援席から競技を見つめていた。
「次、何だっけ？」
「綱引きの次が……リレーじゃない？」
「あ、ほんとだ！」
プログラムを確認した友達が、顔を上げる。
「最後、クラス対抗4×100メートルリレー！」
その言葉に、周りの女子たちが一斉にざわめいた。
「拓実先輩、アンカーだよね？」
「うん！」
「翔もアンカーじゃなかった？」
「そう！」
「え、待って。拓実先輩と翔が最後に走るの？」
瑠夏の胸が、小さく高鳴った。
そう。
今日の最終種目は、4×100メートルのクラス対抗リレー。
そして、それぞれのクラスのアンカーを務めるのが、拓実と翔だった。
拓実にとっては、高校生活最後の体育祭。
そして翔にとっては――高校生活で初めての体育祭だった。
去年の体育祭。
翔は怪我をしていた。
走ることも、競技に参加することもできず、グラウンドの外から仲間たちを見ていた。
だから今日、こうして選手としてグラウンドに立っていることには、翔にしか分からない特別な意味があった。
スタート地点に立つ翔は、静かにグラウンドを見渡した。
去年は、ここに立てなかった。
悔しかった。
何度も思い出した。
でも、今日は違う。
自分の足で、この場所に立っている。
そして――アンカーとして、バトンを受け取る。
翔は小さく息を吐いた。
「……絶対、負けねぇ」
その視線の先には、拓実がいた。
拓実もまた、最後の体育祭を迎えていた。
陸上部で走ってきた高校生活。
100メートル。
4×100メートルリレー。
その最後を飾る舞台。
拓実はスタート地点で軽く身体を動かしながら、前を見つめていた。
その横顔を見て、女子たちから歓声が上がる。
「拓実先輩、かっこいい！」
「頑張ってー！」
拓実は照れくさそうに笑って、軽く手を上げた。
それだけで、また黄色い歓声が起こる。
「相変わらずだね、拓実先輩」
友達が笑う。
瑠夏も、思わず笑った。
「……うん」
やっぱり、拓実は拓実だった。
走っている姿を見ると、今でも胸が高鳴る。
何度見ても、格好いいと思う。
やがて、スタートラインに第一走者が並んだ。
「位置について――」
空気が張りつめる。
パンッ！
号砲と同時に、一斉に走り出した。
「頑張れー！」
「行けー！」
歓声がグラウンドを包む。
第一走者から第二走者へ。
第二走者から第三走者へ。
バトンが次々と繋がっていく。
そして――最後の走者へ。
「翔ー！」
翔のクラスから、大きな声が飛んだ。
バトンが翔の手に渡る。
その瞬間、翔は一気に前へ飛び出した。
「速い！」
「翔、行けー！」
翔は必死に走った。
前には誰もいない。
大きくリードしている。
その差は――約40メートル。
「これ、翔のクラス勝つんじゃない？」
応援席が沸いた。
けれど、その直後。
「拓実先輩ー！」
別の方向から、ひときわ大きな歓声が上がった。
拓実がバトンを受け取った。
瑠夏は思わず立ち上がった。
「……拓実」
拓実は前を見た。
遠くに見える翔の背中。
40メートル近い差。
普通なら、かなり厳しい。
けれど――。
拓実は迷わなかった。
一歩目から、力強く地面を蹴る。
ぐん、と身体が前へ伸びる。
「え……？」
瑠夏が目を見開いた。
拓実のスピードが、明らかに違う。
一人。
また一人。
前を走っていた選手を次々と抜いていく。
「拓実、速っ！」
「すごい！」
「まだ追いつくの!?」
黄色い歓声が一気に大きくなる。
拓実はただ前だけを見ていた。
最後の体育祭。
最後のリレー。
ここで、負けるつもりはなかった。
その頃、翔も後ろから迫る気配を感じていた。
ちらりと振り返る。
「……っ！」
拓実が近づいている。
翔の表情が変わった。
もっと速く。
もっと前へ。
去年、怪我で走れなかった分まで。
今日ここに立てたことを、無駄にしたくない。
翔は必死に腕を振った。
「翔ー！ 逃げてー！」
「拓実先輩、行けー！」
応援席から、二人への声援が入り乱れる。
40メートル。
30メートル。
差がどんどん縮まっていく。
「うそ……」
瑠夏も息を呑んだ。
拓実が、翔の背中に迫っている。
残り20メートル。
さらに縮まる。
15メートル。
翔は歯を食いしばった。
「……まだ！」
残り10メートル。
拓実の足音が、すぐ後ろまで迫る。
翔が最後の力を振り絞る。
拓実も譲らない。
残り5メートル。
「うわあああああ！」
グラウンド中から歓声が上がった。
二人が並ぶ。
最後の一歩。
そして――。
拓実が、ほんのわずかに先にゴールラインを駆け抜けた。
「うわああああああっ！」
体育祭が、一気に沸いた。
「拓実先輩ー！」
「すげぇぇぇ！」
「逆転したー！」
拓実はゴールを抜けても、そのまま数メートル走ってから、ようやく足を止めた。
肩で大きく息をする。
額には汗。
それでも、どこか満足そうな笑顔が浮かんでいた。
遅れて、翔もゴールする。
膝に手をつき、息を整える。
そして顔を上げると、拓実を見た。
「……くそ」
拓実が振り返る。
「悪いな」
「……先輩、速すぎ」
悔しそうに言った翔だったが、その顔には笑みが浮かんでいた。
拓実も笑う。
「お前も速かったよ」
「でも、負けました」
「僅差だったな」
拓実が笑う。
「いい勝負だった」
「……はい」
二人は顔を見合わせる。
さっきまで全力で競い合っていたとは思えないほど、穏やかな笑顔だった。
その様子を、瑠夏は応援席から見つめていた。
拓実。
高校最後の体育祭。
最後のリレー。
最後まで、拓実は格好よかった。
胸の奥が、ぎゅっとなる。
来年の体育祭に、拓実はいない。
分かっていたことなのに、こうして「最後」を目の前にすると、少しだけ寂しくなった。
だから――。
今、この瞬間をちゃんと覚えておきたい。
走っている拓実も。
汗を拭う姿も。
ゴールしたときの笑顔も。
全部、目に焼き付けておきたい。
高校生の拓実を見られる時間は、もうそんなに長くないから。
瑠夏は、もう一度だけ拓実を見つめた。
そして、静かに笑った。
――拓実。
大好き。
これからも、ずっと。
だからこそ、今を大切にしたい。
