春の月明かり

冬の花と、君の隣

　11月の終わり。

　朝、教室に入ると、窓の外から冷たい風が吹き込んできた。

「寒くなってきたね」

　明凛がそう言いながら席に着くと、隣の麗が顔を上げた。

「うん。朝、園芸部で花壇を見てきたけど、土も冷たかったよ」

「ビオラは大丈夫？」

「大丈夫。寒さにも強い花だから」

　麗は、いつものように穏やかな笑顔を見せた。

　その笑顔を見ると、明凛の胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

　最近、麗と話すことが当たり前になってきた。

　朝の挨拶。
　授業中の小さな会話。
　休み時間に、花の話をすること。

　どれも特別なことではないはずなのに、明凛にとっては、ひとつひとつが大切な時間だった。

　放課後。

　美術部の活動を終えた明凛は、スケッチブックを抱えて校庭へ向かった。

　花壇には、紫や黄色、白のビオラが咲いていた。

　冷たい風に揺れる小さな花たち。

　そのそばに、麗がしゃがんでいた。

「神志那くん」

「あ、明凛。美術部、終わった？」

「うん。ビオラ、描きに来たの」

「そっか」

　麗は花壇の端に少し移動して、明凛が描きやすい場所を空けてくれた。

「ここからだと、いろんな色が見えるよ」

「ありがとう」

　明凛は隣に座り、スケッチブックを開いた。

　まずは、紫色のビオラから。

　花びらの形を確かめながら、ゆっくり鉛筆を動かしていく。

「ビオラって、近くで見ると顔みたいだね」

　明凛が言うと、麗は花をのぞき込んだ。

「そう見えることもあるね。色や模様が、それぞれ違うから」

「同じ花なのに、ひとつずつ違うんだね」

「うん。だから、見ていて飽きないんだと思う」

　麗の言葉を聞きながら、明凛は花壇を見渡した。

　小さな花たちが、寒い季節の中で、それぞれの色を見せている。

　その景色を、明凛は丁寧に描き写した。

　ふと顔を上げると、麗が花を見つめていた。

　穏やかな横顔。

　花に向ける優しい眼差し。

　明凛は、スケッチブックの端に、そっと麗の横顔を描き足した。

「……また俺を描いてる？」

　気づいた麗が、少し照れたように笑った。

「うん。だめ？」

「だめじゃないよ」

　麗は、明凛のスケッチブックをのぞき込んだ。

「明凛の絵、好きだから」

　その言葉に、明凛の手が止まった。

「……ほんと？」

「うん。花もきれいだけど、明凛が描くと、そのときのことまで思い出せる気がする」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　自分の絵を、そんなふうに思ってくれている。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「私も……神志那くんと花を見る時間、好きだよ」

　言ってから、明凛は少しだけ恥ずかしくなった。

　麗は驚いたように目を瞬かせて、それから優しく笑った。

「俺も、好きだよ」

　その一言に、明凛の頬が熱くなる。

　冷たい風が吹いているのに、隣にいる麗の声が、心を温めてくれた。

　しばらく二人で、ビオラを眺めた。

　空は少しずつ夕焼けに染まり、花壇の色も柔らかく変わっていく。

「そろそろ帰ろうか」

　麗が立ち上がる。

「うん」

　明凛はスケッチブックを閉じた。

　帰り道、二人は並んで歩いた。

　いつもと同じ道。
　いつもと同じ隣の席の人。

　でも、明凛の心の中では、少しずつ何かが変わっていた。

　麗と一緒に花を見るたびに、もっと一緒にいたいと思う。

　また話したい。
　また笑い合いたい。
　来年も、その先も、隣で花を見ていたい。

　それがどんな気持ちなのか、明凛にはもう、わかっていた。

　家に帰ると、明凛はスケッチブックを開いた。

　今日描いたビオラと、麗の横顔。

　その下に、小さく文字を書き添える。

『神志那くんと、冬のビオラを見た日』

　書き終えた明凛は、絵を見つめながら、そっと微笑んだ。

　冬の花は、まだ咲き始めたばかり。

　そして、麗への想いも。

　明凛の心の中で、静かに、でも確かに育っていた。