忘却華の契約婚
天照大御神様
「ほら、さっさと歩け」
東雲は、私を急かすように強い口調で促した。
私はその言葉に従い、そそくさと小走りで歩を進める。
（こんな格好だと歩きにくいんですけど！！！！！）
喉元まで出かかった不満を、どうにか呑み込んだ。
首には縄を掛けられ、両手首には手錠。おまけに裸足ときた。ひんやりとした床を素足で歩くのは、なかなかに酷な仕打ちである。
それにしても、随分とぞんざいな扱いだ。
東雲の後ろに付き従う者たちは、私を見てくすくすと忍び笑いを漏らしている。おそらく、私のことを嘲笑っているのだろう。
しかし、今さらそんなことを気にする余裕はなかった。
何しろ、これから処刑されるかもしれないのだ。周囲の者に笑われることなど、それに比べれば些末な問題である。
しばらく歩き続けていると、いつの間にか、私たちは巨大な扉の前に辿り着いていた。
「おい、止まれ」
その声を聞いただけで、誰が発したものかは容易に察しがついた。わざわざ顔を確かめるまでもない。猫を被った東雲である。
（この人、裏表が激しすぎません？）
思わず呆れてしまう。
初めの頃は、東雲に対して少なからず恐怖を覚えていた。だが、こうも四六時中怒鳴られていては、次第に慣れてくるというものだ。
（私、怒られ慣れたのかな。笑）
自分でも分かるほど、口元が緩んでいた。
それが気に障ったのか、東雲は私を睨みつけ、再び声を張り上げた。
「間抜けな顔をするな！ これからお前は、この国の英雄たちにお目通りするのだ。くれぐれも失礼のないようにしろ」
「……はい」
私は殊勝に返事をした。
すると、東雲が片手を上下に動かす。それを合図に、後方に控えていた従者二人が扉の両脇へと移動し、重々しい扉を左右に押し開いた。
その先に広がっていた光景に、私は思わず息を呑んだ。
そこには、何十人――いや、それ以上の人々が居並んでいた。
純白の衣を纏う者。甲冑を身につけた者。そして、目にしたこともないほど豪奢な装束に身を包んだ者。
いずれも一目で只者ではないと分かる、威厳に満ちた面々だった。
（あっ……！）
ふと周囲を見渡すと、九条様の姿が目に留まった。
しかも、なかなかに上座に近い場所に座っているではないか。
（九条様って、やっぱり相当なお偉いさんだったんですね……）
妙なところで感心してしまう。
そのとき、不躾な視線が肌を刺した。
周囲の者たちが、一斉に私を見下ろしていたのだ。
値踏みするような眼差し。侮蔑を隠そうともしない顔。そこに歓迎の意など微塵も感じられない。
けれど、私の意識はすぐに別のものへと奪われた。
広間の中央に鎮座する、一柱の女神。
黄金の装飾品。長く流れる髪。そして、静謐な佇まい。
ただそこにいるだけだというのに、空気そのものが震えているかのようだった。並の者ならば、対峙するだけで畏怖に呑まれてしまうだろう。
誰かが、畏敬の念を滲ませた声で呟いた。
「……天照大神様」
その名を耳にした瞬間、私は九条様の言葉を思い出した。
『天照大神様という御方の命令だ』
そういえば、あのとき、そんなことを言っていた。
（天照大神様って、この方のことなんだ）
この国を統べる、最高位の神。その名を知らぬ者などいないと、東雲が小声で教えてくれた。
（私は知りませんでしたけどね）
心の中で、そっと付け加える。
それにしても、今、私はこの国の頂点に君臨する神の御前にいるらしい。
しかも、その周囲には天照大神に次ぐ位の神々が居並び、さらに大勢の人々が私を取り囲んでいる。
どう考えても、場違いにもほどがあった。
やがて、天照大神の眼差しが、ゆっくりと私へ向けられた。
それだけで、身体が強張る。
「名を」
短い一言だった。
だが、その声には、逆らうことなど許さぬという峻烈な威圧が込められていた。
「……忘れました」
「年齢は」
「知りません」
「生まれは」
問いが一つ、また一つと重ねられていく。
それに伴い、天照大神の声には次第に苛立ちが滲み始めた。
おそらく、私がふざけた返答を繰り返しているとでも思っているのだろう。
（まあ、全部本当のことなんですけどね）
やがて、天照大神は口を閉ざした。
広間に、重苦しい沈黙が落ちる。
天照大神と私の視線が真正面からぶつかった。
気まずい。実に気まずい。
しかし、天照大神の眼差しは、私を逃がすまいとするかのように真っ直ぐこちらを射抜いている。
おかげで、私も目を逸らすに逸らせなかった。
どれほどの時間が過ぎただろうか。
ようやく諦めたのか、天照大神が再び口を開いた。
「まあ、よい。何と答えようと、処刑することに変わりはないからの」
「私が人を殺したと皆様はおっしゃいますが、私にはまったく理解できません。せめて、その理由を説明していただけませんか？」
私は努めて冷静に、自らの主張を述べた。
しかし、その言葉は、どうやら相手の逆鱗に触れてしまったらしい。
天照大神は、椅子の傍らに置いていた錫杖を手に取り、足を組んでいた姿勢を正した。
そして、錫杖を床につくのをやめると、足元に置かれていた剣を拾い上げ、その切っ先を私へと向けた。
「死を目前にしても臆さぬ、その姿勢だけは認めてやろう。だが、己の罪を己で弁護するとは、甚だしいにもほどがある」
冷酷な眼差しが、私を射竦める。
まるで、青い炎が噴き上がるかのような剣幕だった。
周囲の者たちは、その凄絶な気迫に圧倒され、息を呑んでいる。顔面を蒼白にする者もいれば、恐れおののき、身じろぎひとつできずにいる者もいた。
それほどまでに、天照大神の放つ威圧は凄まじかった。
……とはいえ。
私はといえば、その圧力に身の毛がよだつことはなかった。
それよりも、ただただ失望していた。
（ああ、この人、話を聞いてくれない人ですね）
「記憶がないなどと……。ならば、思い出せ。お前が罪なき者を殺めた、その光景をな」
「思い出せたら苦労しません。そもそも、何を根拠に私が人を殺めたとおっしゃるのですか？」
いつまでも一方的に責め立てられていては、こちらも納得がいかない。
理由を教えてもらわなければ、反論のしようもないではないか。
何の説明もないまま罪人と決めつけられたところで、私には自分が罪を犯したという実感すらないのだ。
「ほう。お前が森で倒れていたことは知っているな？」
「……はい」
「お前が倒れていた場所には、お前以外にも大勢の者が死んでいた。異能を用いた殺人だ。現在、捜査官が異能の持ち主を調べているが、お前以外に犯人はいない」
つまり、私の周囲に大勢の死体が転がっており、それを根拠に私が殺したと判断されたらしい。
確かに、自分が殺していないと断言することはできない。
何しろ、記憶がないのだから。
しかし、だからといって、自分が殺したと認める気にもなれなかった。
せめて、記憶が戻ってから処刑してほしい。
……いや、できれば処刑そのものを取りやめていただきたいのだが。
「よかろう。では、これに見覚えはないか？」
天照大神がそう告げると、四人の従者が何やら大きなものを担ぎ、こちらへと運んできた。
何だろう。
目を凝らしてみると、それは――。
青い色をした、死体だった。
東雲は、私を急かすように強い口調で促した。
私はその言葉に従い、そそくさと小走りで歩を進める。
（こんな格好だと歩きにくいんですけど！！！！！）
喉元まで出かかった不満を、どうにか呑み込んだ。
首には縄を掛けられ、両手首には手錠。おまけに裸足ときた。ひんやりとした床を素足で歩くのは、なかなかに酷な仕打ちである。
それにしても、随分とぞんざいな扱いだ。
東雲の後ろに付き従う者たちは、私を見てくすくすと忍び笑いを漏らしている。おそらく、私のことを嘲笑っているのだろう。
しかし、今さらそんなことを気にする余裕はなかった。
何しろ、これから処刑されるかもしれないのだ。周囲の者に笑われることなど、それに比べれば些末な問題である。
しばらく歩き続けていると、いつの間にか、私たちは巨大な扉の前に辿り着いていた。
「おい、止まれ」
その声を聞いただけで、誰が発したものかは容易に察しがついた。わざわざ顔を確かめるまでもない。猫を被った東雲である。
（この人、裏表が激しすぎません？）
思わず呆れてしまう。
初めの頃は、東雲に対して少なからず恐怖を覚えていた。だが、こうも四六時中怒鳴られていては、次第に慣れてくるというものだ。
（私、怒られ慣れたのかな。笑）
自分でも分かるほど、口元が緩んでいた。
それが気に障ったのか、東雲は私を睨みつけ、再び声を張り上げた。
「間抜けな顔をするな！ これからお前は、この国の英雄たちにお目通りするのだ。くれぐれも失礼のないようにしろ」
「……はい」
私は殊勝に返事をした。
すると、東雲が片手を上下に動かす。それを合図に、後方に控えていた従者二人が扉の両脇へと移動し、重々しい扉を左右に押し開いた。
その先に広がっていた光景に、私は思わず息を呑んだ。
そこには、何十人――いや、それ以上の人々が居並んでいた。
純白の衣を纏う者。甲冑を身につけた者。そして、目にしたこともないほど豪奢な装束に身を包んだ者。
いずれも一目で只者ではないと分かる、威厳に満ちた面々だった。
（あっ……！）
ふと周囲を見渡すと、九条様の姿が目に留まった。
しかも、なかなかに上座に近い場所に座っているではないか。
（九条様って、やっぱり相当なお偉いさんだったんですね……）
妙なところで感心してしまう。
そのとき、不躾な視線が肌を刺した。
周囲の者たちが、一斉に私を見下ろしていたのだ。
値踏みするような眼差し。侮蔑を隠そうともしない顔。そこに歓迎の意など微塵も感じられない。
けれど、私の意識はすぐに別のものへと奪われた。
広間の中央に鎮座する、一柱の女神。
黄金の装飾品。長く流れる髪。そして、静謐な佇まい。
ただそこにいるだけだというのに、空気そのものが震えているかのようだった。並の者ならば、対峙するだけで畏怖に呑まれてしまうだろう。
誰かが、畏敬の念を滲ませた声で呟いた。
「……天照大神様」
その名を耳にした瞬間、私は九条様の言葉を思い出した。
『天照大神様という御方の命令だ』
そういえば、あのとき、そんなことを言っていた。
（天照大神様って、この方のことなんだ）
この国を統べる、最高位の神。その名を知らぬ者などいないと、東雲が小声で教えてくれた。
（私は知りませんでしたけどね）
心の中で、そっと付け加える。
それにしても、今、私はこの国の頂点に君臨する神の御前にいるらしい。
しかも、その周囲には天照大神に次ぐ位の神々が居並び、さらに大勢の人々が私を取り囲んでいる。
どう考えても、場違いにもほどがあった。
やがて、天照大神の眼差しが、ゆっくりと私へ向けられた。
それだけで、身体が強張る。
「名を」
短い一言だった。
だが、その声には、逆らうことなど許さぬという峻烈な威圧が込められていた。
「……忘れました」
「年齢は」
「知りません」
「生まれは」
問いが一つ、また一つと重ねられていく。
それに伴い、天照大神の声には次第に苛立ちが滲み始めた。
おそらく、私がふざけた返答を繰り返しているとでも思っているのだろう。
（まあ、全部本当のことなんですけどね）
やがて、天照大神は口を閉ざした。
広間に、重苦しい沈黙が落ちる。
天照大神と私の視線が真正面からぶつかった。
気まずい。実に気まずい。
しかし、天照大神の眼差しは、私を逃がすまいとするかのように真っ直ぐこちらを射抜いている。
おかげで、私も目を逸らすに逸らせなかった。
どれほどの時間が過ぎただろうか。
ようやく諦めたのか、天照大神が再び口を開いた。
「まあ、よい。何と答えようと、処刑することに変わりはないからの」
「私が人を殺したと皆様はおっしゃいますが、私にはまったく理解できません。せめて、その理由を説明していただけませんか？」
私は努めて冷静に、自らの主張を述べた。
しかし、その言葉は、どうやら相手の逆鱗に触れてしまったらしい。
天照大神は、椅子の傍らに置いていた錫杖を手に取り、足を組んでいた姿勢を正した。
そして、錫杖を床につくのをやめると、足元に置かれていた剣を拾い上げ、その切っ先を私へと向けた。
「死を目前にしても臆さぬ、その姿勢だけは認めてやろう。だが、己の罪を己で弁護するとは、甚だしいにもほどがある」
冷酷な眼差しが、私を射竦める。
まるで、青い炎が噴き上がるかのような剣幕だった。
周囲の者たちは、その凄絶な気迫に圧倒され、息を呑んでいる。顔面を蒼白にする者もいれば、恐れおののき、身じろぎひとつできずにいる者もいた。
それほどまでに、天照大神の放つ威圧は凄まじかった。
……とはいえ。
私はといえば、その圧力に身の毛がよだつことはなかった。
それよりも、ただただ失望していた。
（ああ、この人、話を聞いてくれない人ですね）
「記憶がないなどと……。ならば、思い出せ。お前が罪なき者を殺めた、その光景をな」
「思い出せたら苦労しません。そもそも、何を根拠に私が人を殺めたとおっしゃるのですか？」
いつまでも一方的に責め立てられていては、こちらも納得がいかない。
理由を教えてもらわなければ、反論のしようもないではないか。
何の説明もないまま罪人と決めつけられたところで、私には自分が罪を犯したという実感すらないのだ。
「ほう。お前が森で倒れていたことは知っているな？」
「……はい」
「お前が倒れていた場所には、お前以外にも大勢の者が死んでいた。異能を用いた殺人だ。現在、捜査官が異能の持ち主を調べているが、お前以外に犯人はいない」
つまり、私の周囲に大勢の死体が転がっており、それを根拠に私が殺したと判断されたらしい。
確かに、自分が殺していないと断言することはできない。
何しろ、記憶がないのだから。
しかし、だからといって、自分が殺したと認める気にもなれなかった。
せめて、記憶が戻ってから処刑してほしい。
……いや、できれば処刑そのものを取りやめていただきたいのだが。
「よかろう。では、これに見覚えはないか？」
天照大神がそう告げると、四人の従者が何やら大きなものを担ぎ、こちらへと運んできた。
何だろう。
目を凝らしてみると、それは――。
青い色をした、死体だった。
