ポテトシステム

　よたよた歩きでバスまで向かう。
　プレゼンが終わり、全てのイノベーターキャンプのプログラムは終了した。
　これでこのチームも解散。トウヤと志郎とはここでお別れだ。

「短い間だったけどありがとうね。二人と同じチームで楽しかったよ」
「ああ、俺も同じだ。色々とありがとうな」

　トウヤの顔には最初に会った時のような無愛想な感じはすっかりなくなっていた。

「あーあ、みんなと会えなくなるの寂しくなるな。ロールプレイングゲームみたいにすっごい楽しかったのに」

　両手にポテトチップスを抱えて志郎が呟いている。志郎ってこういうところちゃっかりしているんだよな。

「ほら、晴香も言いたいことは言わないと」
「ああ、うん」

　後ろにいた晴香の背中を押す。トウヤと志郎が晴香のことを見つめていた。

「あの、二人ともありがとう。私は全然役に立てなかったけど二人と同じチームになれてよかった」
「そんなことないよ。晴香のおかげですごく助かった」

　トウヤがすらっと晴香の名前を呼んだ。
　嬉しいはずなのに何故か胸がちくっと痛むような気がする。

「晴香と叶海が喧嘩しなかったら夜にホテルを飛び出すこともなかったしな」
「もー、今それをいう必要はないでしょ」

　まったくトウヤが意地悪なのは全然変わらないな。

「晴香のプログラミング技術すごかったよ。今度、僕のゲーム作りに手伝って欲しいくらいだ」
「え、いいの。それなら今度行こうかな」
「あ、うん。それじゃあ待ってるね」

　志郎が急にしおらしい返事をした。
　志郎のこんな反応初めて見たかも。

　え、志郎って、まさか、ね。

「よかった、間に合った」

　声の方を振り向くとレストランの店長が私たちの方に走ってきた。

「君たちのプレゼンを聞かせてもらったよ。感謝の言葉をどんなに言ってもいい足りないくらいだ」
「こちらこそありがとうございます。店長さんが協力してくれたおかげですよ」

　店長の助けがなかったら私たちは今日のプレゼン資料を作ることもできなかった。
　みんなの助けがあったから、こんな素敵な未来に辿り着くことができたんだ。

「これからポテトシティはどうなっていくんでしょう」
「先のことは誰にもわからん。だけどきっと良くなっていくはずだ」

　店長の口からそんな言葉を聞けて一安心だ。

「そろそろバスが出発しますよ」

　バスは目的地ごとにバラバラになる。これがこのチームでいられる本当に最後の瞬間だ。
　たった三日しか一緒にいなかったけど、信頼できる最高のチームになれた。
　ここでのことを私はきっと忘れない。
　トウヤと会えるのはこれで最後になるかもしれない。
　そう思うと心の奥がずんと重くなる気がした。

「ねえ、トウヤ。また会えるかな」
「ああ、必ず会えるさ。その時はまた、ゆっくり話でもしよう」
「うん、そうだね」

　トウヤにそう言われると、不思議とまた会える気がする。
　根拠はなくてもそう信じられる。

　そして私たちは手を振り合い、それぞれのバスに向かって歩き出した。

「また会おうね、トウヤ」

　後ろを振り返り、最後にもう一度トウヤの名前を呼ぶ。
　するとトウヤも私の方を振り返った。

「またな、叶海。叶海と出会えて、一緒のチームでよかったぜ」

　トウヤがこの三日間の中で最高の笑顔を浮かべてそれだけ言うと、前を向いて歩き出した。

　もう、何でお別れする最後の最後でそういうこと言うのよ！
　トウヤとの別れが余計に寂しくなるじゃない。

「カナミ、ドウシタ。タイオンガアガッテイルゾ」
「別に、何でもないから！」

　ラブったらそっとしといてほしいことまで気がついちゃんだよな。
　もう少し乙女心も学習させたほうがいいかもね。

「叶海、早くしないと置いてかれるよ」

　晴香に呼ばれてハッと我に返る。
　トウヤの姿はバスの中に消えてしまった。
　それを見届けて、私も自分のバスに乗り込む。

　ゆっくりとバスが動き出し、ポテトシティからどんどん遠ざかっていく。
　晴香と一緒に車窓からの景色を眺める。

　優しい店長のいたレストラン。
　たくさんのポテトを育てているドーム。
　そして私たちが泊まりチームのみんなとの思い出がいっぱいつまったホテル。

　あそこで私は晴香と喧嘩をしたり、お風呂の後にトウヤと話したり、四人で集まって徹夜でプレゼンの準備をしたんだよね。
　その全てが小さくなり、豆粒のほどの大きさになっていく。
　そしてポテトシティは見えなくなってしまった。

　さっきまで目の前にあったポテトシティでの出来事が思い出へと変わっていく。
　バスは止まることを知らずに先へ先へと進み、日常へ運んでいく。

　寂しいけどこれは終わりじゃない。
　私の人生はこれかもどんどん続いていくんだ。

「今までありがとう、晴香。そしてこれからもよろしくね」
「ラブモ、ワスレルナ」
「そうだね、ラブのことも忘れていないよ」

　あの時、晴香と出会えたからラブを作ることができて今の私がいる。
　きっとこれからも想像もできない未来が待っている。
　そこに向かって進んで行こう。

　私ならどんなことでもできる。
　私たちは幸せになれる。
　そんな自信が不思議と湧いてきた。

「そうだ、さっき志郎からもらったんだ。叶海、一緒に食べない？」

　晴香がポテトシティで作られたポテトチップスの袋を持っていた。

「うん、食べたい！」

　袋を開けるとポテトチップスの香ばしいポテト本来の香りが漂ってきた。

「いっただきまーす」

　パリッと爽やかな音が同時に鳴った。
　私と晴香の目が合って、どちらからともなく笑い合った。