狙われた姫勇者は、呪われた透明騎士をみつけたい

第三十六話 不可視の愛

「貴方は死なせない！　だって……サレンさんが助けたいって言った、ヴェルテウスさんはまだここにいるじゃないですか！！」

「エルルーナ……様……っ」

　僕の一撃で砕かれたサレンさんのサーベルが宙を舞う。
　突風みたいな衝撃が辺りを揺らして、折れた刃が床に落ちる甲高い音が響いた。

「お願いしますサレンさん……！　僕に力を貸してください……！　僕にはヴェルテウスさんのことはわからない……この世界で、ヴェルテウスさんのことを誰よりも見ていたのは、僕じゃなくて貴方なんですよっ！！」

「エルルーナ様……っ。ですが、私は……。　――っ！？」

「えっ……？」

　でもその瞬間、サレンさんは『なにか』に気づいたみたいに僕を突き飛ばした。
　すると伸ばされたサレンさんの白い手の影から、サレンさんの体を貫き、そのまま僕の肩口も切り裂くドス黒い影が飛び出してきたんだ。

「あぐ――っ！？　サレ、ン……さんっ……！？」

「エルル……ナ、さま……もうし、わけ……――」

「ふん……最後まで役に立たぬ女だ。姫様の足止めもできず、無様に敗れ去るとは」

　声が響いた。
　痛みと衝撃で、目に見える世界がひどくゆっくりと流れていくような気がした。

　血を流して倒れるサレンさん。
　サレンさんを助け起こしたいのに、動かない僕の体。
　倒れたサレンさんの向こうで笑うヴェルテウスさん。

　そして……ヴェルテウスさんのすぐ横で、バチバチと弾ける黒い渦が見えた。
　
「ヴェル……テウス……さん……っ！」

「ご安心を、エルルーナ姫。今の力は一時的に貴方の動きを封じるための術。この無様なドブネズミを始末するまで、姫様に邪魔をされると面倒でしたのでね」

「まさか……ディレイさん！？」

　よく見れば、黒い呪いの渦からはディレイさんの苦しそうな声が聞こえてくる。

　どうして……！？

　さっきディレイさんは、自分にはもう呪いがかかってるから、ヴェルテウスさんの力は効かないって言ってたのに。

「たしかに……すでに虚無の呪いを受けたこの男に、別の呪いをかけることはできません。ですから強化したのですよ……この男にかかる虚無の呪いに、私の持つ全ての力を注ぎ込んで強化したのです」

「そんな……！？　そんなことをしたら、ディレイさんはどうなるんですっ！？」

　黒い力の渦の中で、ディレイさんは動くこともできないみたいだった。
　嵐みたいな風が謁見の間に吹き荒れて、その向こうで小さな鈴の音がかすかに聞こえてくる。

「フフ……気になりますか？　愛する騎士が、我が呪いの力をその身に受けてどうなるのか。虚無の呪いの本質とは、即ち存在の希薄化です。すでにその身が見えないほどに希薄化していたこの男に、さらなる呪いの力を上乗せすれば……この男は今度こそ、地上から『完全に消滅』することになるでしょう」

「っ……！？」

　完全に消滅……？
　このままじゃ……ディレイさんが、死ぬってこと？

「っ……！　ふざ、けるなぁあああああ――っ！！　そんなこと、絶対に許さない！　ディレイさんを消すなんて、絶対にさせるもんかっ！！」

「存じておりますよ、エルルーナ姫。だからこそ、まずはその呪いで動けぬように束縛させていただきました。『役立たずのサレン』も、その点においては多少なりとも有用ではありましたか……」

　僕を庇って、血を流して倒れるサレンさんに、ヴェルテウスさんはどこまでも冷たい視線を向けて鼻を鳴らした。

「どうして……？　どうして、そんなことができるんですか……！？　サレンさんは、ヴェルテウスさんのことが大好きで……！　ずっと貴方の役に立ちたいって、心の底から願い続けていたのに、どうして――！？」

「どうして？」

　床に倒れて、怪我をした肩の傷を押さえることもできないまま。
　離れた場所から僕を見下ろすヴェルテウスさんに、悲鳴みたいな声でそう叫んだ。

「やれやれ……私に言わせれば、まったくもってくだらないことです」

「くだら、ない……？」

「ええ、そうです。愛に友情、信頼に忠誠……どれもこれもくだらない、愚かな概念だと言ったのです」

　ヴェルテウスさんのトーンが変わった。
　もしかしたら、これがこの人の本心なのかもしれない。

　そう思えるような、強い感情の込められた声だった。

「愛が見えますか？　友情が見えますか？　信頼は？　忠誠は？　どれも触ることもできず、目で見ることもできない……だからこそ人は巨大な城を建てて自らの権力を誇示し、財を蓄え、大地を埋め尽くす軍を組織する。好意を示すために美しい宝石を贈り、男も女もみな見目麗しい存在へと群がるのです。違いますか、エルルーナ姫……？」

「ヴェルテウス、さん……あなたは……っ」

　悲しい声だった。
　
　サレンさんの声とは違う。
　どこか、世界はそうなんだって……必死に自分に言い聞かせているような。

　そういう声だった。

「陛下に救われるより前から、私は明日をも知れない地獄をこの『呪いの才』だけを頼りに生きてきました。幼い私が過ごした世界は目に見えるものが全て……目に見えるものだけが真実。そして私をその地獄から救い出してくれた陛下もまた、目に見える強大な力と権力を持つ存在だったのです！　だから、私は――！！」

　ああ……やっとわかった。
　やっと、少しだけこの人の心が見えた気がした。

　こんなにひどいことをした人なのに。

　どうしてこの人がサレンさんを助けて。
　どうしてサレンさんが、ずっとこの人のそばにいたのか。

　せっかく、少しだけわかったのに……っ。

「違う……」

「……？」

「だって、僕はそれでも……っ！　ディレイさんのことが好きなんです……っ。まだ一度だって、お顔も体も見たことがないのに……それでも僕は、ディレイさんのことが大好きなんです――っ！！」

　動けない僕には、もう叫ぶことしかできなかった。
　涙も溢れて、どうしていいかわからなくて。

　ひどく傷ついた、『ここにいるみんな』を。
　どうか、誰か助けてって……そう願うことしかできなかった。

「ああ……わかったよ、エルル」

　チリン。

　その時。

　風の向こうで、鈴の音が鳴った気がした。　
　僕の声に応えて、必死に地面を踏みしめる重い音が響いた気がした。

「ディレイ、さん……っ？」

「エルルにそこまで言われたら、ぶっ倒れてなんていられねーって……！　大丈夫……あとは、俺に任せろ！」

　黒い渦の向こう。

　見えないはずのディレイさんの姿が。
　僕をまっすぐに見つめる大好きな人の姿が、見えた気がした――。