落ちこぼれ芸能科ですが、演技の天才ヒロインが舞台で全員勝たせます。

「だから、乗るな」

「でも、もしほんとのことだったら」

「白雪」

　今度は、さっきより少しだけやわらかい声だった。

「仮にほんとのことだとしても、それをおまえに直接突きつける必要はない」

　その言葉に、小春は目を瞬く。

「必要、ない？」

「不安にさせるために言ってるなら、なおさら聞く価値はない」

　ああ、この人は。
　厳しいようでいて、ちゃんと守ろうとしてくれている。

　そう思った瞬間、胸の奥がじんわりあたたかくなった。

「……蓮くんって、やっぱり優しいよね」

「またそれか」

「だってほんとだもん」

「優しくはない」

「優しいよ」

　小春が笑うと、蓮は少しだけ困ったように目を伏せた。

「そういう顔するな」

「どんな顔？」

「……人を信用しきってる顔」

「え、してた？」

「してる」

　即答されてしまう。

　小春は自分の頬に手を当ててみたけれど、もちろんどんな顔かなんてわからない。
　でも蓮が少しだけ視線をそらしたから、きっとまた何か変な空気になっているのだろう。

「とにかく」

　蓮が話を戻すように言う。

「明日から、ひとりで動くな」

「え？」

「放課後も、なるべく俺か誰かといろ」

「なんで？」

「一ノ瀬が何を考えてるかわからないからだ」

「心配してくれてるの？」

「……警戒してるだけだ」

「ふふ」

「笑うな」

「だって、うれしい」

　素直に言うと、蓮がほんの少しだけ言葉につまった。

　それから、わずかにあきらめたみたいな顔でため息をつく。

「おまえは、ほんとに」

「ほんとになに？」

「放っておけない」

「……！」

　今度こそ、小春は返事ができなかった。

　夜の校舎前。
　街灯の白い明かり。
　吹き抜ける風。
　その全部が急に遠くなったみたいに、耳が熱い。

「えっと……」

「深い意味はない」

「またそれ言う」　　

「事実だ」

「ほんとかなあ」

「ほんとだ」

　でも、そのわりに蓮の耳が少し赤い。
　そこを指摘したら、たぶんまた睨まれる。

　小春はくすっと笑いをこらえて、前を向いた。

「じゃあ、明日からも一緒に頑張ろうね」
　
「……ああ」

「みんなを輝かせる」

「当然だ」

「A組にも勝つ」

「勝つ」

「一ノ瀬くんにも負けない」　　

「負けるな」

　短い言葉なのに、不思議と力がわく。
　蓮と並んで歩いているだけで、自分は大丈夫だと思えてしまう。

　そうして校門が見えてきたころ、小春はふと気づいた。

「ねえ」

「なんだ」

「蓮くん、家こっちだっけ？」

「いや」

「え？」

「逆だ」

「……じゃあなんでこっち歩いてるの!?」

　蓮は数秒黙ったあと、そっけなく言った。

「おまえを送るためだ」　　

「え」

「夜だし、ひとりにするのは危ない」　

「……」

　小春は立ち止まって、まじまじと蓮を見る。

「なに」

「やっぱり優しい」
　
「それしか言えないのか」

「だって今の、完全に優しい人の行動だよ」

「うるさい」

「しかも家、逆なのに」

「白雪」

「はい」

「黙って歩け」

「照れてる？」

「黙れ」

「ふふ」

　怒られているはずなのに、全然怖くない。
　むしろ、その不器用さが少しだけかわいく思えてしまう。

　校門を出て少し歩いた角で、ふいに前から誰かが現れた。