落ちこぼれ芸能科ですが、演技の天才ヒロインが舞台で全員勝たせます。

「いいよ」

「白雪」

　蓮がすぐに止める。

「やらなくていい」

「でも」

「乗るなと言ったはずだ」

「わかってる」

　小春は蓮を見る。

「でも、ここで逃げたら、たぶん自分で悔しくなる」

　蓮の眉がわずかに寄る。

「白雪」

「大丈夫」

　そう言って笑ってみせると、蓮は何か言いたげに唇を動かした。
　けれど結局、それ以上は止めなかった。

「……無茶はするな」

「うん」

　小春は舞台の中央へ出る。

　広い劇場。
　見られている視線。
　静まり返った空気。

　こんなの、本当は嫌いじゃない。
　むしろ、舞台の上に立つと不思議なくらい心が冴える。

「お題は？」

　一ノ瀬が少し考えるように目を伏せる。

「じゃあ」

　顔を上げた彼の目が、どこか意地悪に光った。

「信じてた人に裏切られた瞬間」

　小春の胸が、どくんと鳴る。

　そのお題は、妙にいやだった。
　過去の何かに触れられたような、不快なざわつきが胸の奥をかすめる。

　でも。

「……わかった」

　小春は目を閉じた。

　信じる。
　裏切られる。
　それでもなお、相手を嫌いになれない。

　胸の奥に、感情を沈めていく。
　冷たいのに熱い、苦しいのに泣けない、そんな感情。

　目を開けた瞬間。

　小春の表情は、もう別人だった。

「どうして」

　かすれた声が、静かな劇場に落ちる。

「どうして、そんなふうに笑えるの」

　ゆっくりと後ずさる。

　目の前の誰かを見ているはずなのに、焦点はどこか遠い。信じたかったのに、信じきれなかった自分まで責めるような目。

「ずっと、信じてたのに」

　声が震える。
　けれど崩さない。崩せない。泣いたら負けだと思うから。

「わたしだけ、知らなかったんだ」

　一歩、踏み出す。

「ねえ」

　指先がわずかに揺れる。

「嘘だったって言ってよ……っ」

　最後の一言で、張りつめていたものがほんの少しだけ切れた。

　沈黙。

　誰も動かない。

　劇場中が、小春のつくった感情に呑まれていた。

　そして。

「……すご」

　ぽつりと、A組の誰かがつぶやいた。

　それをきっかけに、空気が一気にざわめく。

「今の、やばくない？」

「一瞬で空気変わった」

「鳥肌立ったんだけど」

　C組だけじゃない。
　A組の生徒たちまで、小春を見ていた。

　ルミナもわずかに目を見開いている。

　一ノ瀬は、そんな周囲の反応を受けてもなお、静かな顔で小春を見つめていた。

「……やっぱり危うい」

　その一言で、空気がまた変わる。

「は？」

　小春が顔を上げる前に、蓮が舞台へ上がった。

「言いたいことがあるならはっきり言え」

「はっきり言ってるよ」

　一ノ瀬は小さく肩をすくめる。

「すごいよ、この子」

「……」

「でも今の演技、危なかった」

　蓮の目が鋭くなる。

「どこが」

「役に入りすぎる」

　一ノ瀬の視線が小春に向く。

「演じてるっていうより、落ちてる感じ」

　小春は思わず息を止めた。

　それは、自分でも気づいていたことだったから。

　感情に深く入ると、戻ってくるのに少し時間がかかる。
　終わったあと、世界の色が変わったみたいにぼんやりすることがある。

　それを、たった一度の演技で見抜かれた。

「でも」

　一ノ瀬は少しだけ笑う。

「だからこそ、目が離せないんだけどね」

　その言葉に、蓮の空気が変わる。

「おまえ」

「何？」

「それ以上、白雪に近づくな」

　ぴんと張りつめた声だった。

　劇場が静まり返る。

　一ノ瀬は、ほんの一瞬だけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「へえ」

「……」

「桜井、それ自分で言っちゃうんだ」

「関係ない」

「関係あるよ」

　一ノ瀬はわざとらしく小春へ視線を流す。

「だって、そんなふうに守られたら」

「一ノ瀬くん」

　気づけば、小春が口を開いていた。

　みんなの視線が集まる。
　でも今は、それどころじゃなかった。