その青を描く ③

　それから、団体客が来ることが多くなった。接待だと察したけど、主役が見当たらなかった。代わり映えはしないから、店側としては問題ない。

　それでも目はつけていたけど、いつの間にか人が減って、気づいたら、若い男が一人でやってきた。

　誰を付けようか考えて、人気上位のキャストを選んだ。席に着いてから、男は煙草を手に持って、口を開いた。

「……新人の子……、いる？」

　俺のほうを見もせずに、店内を見回している。名前を言ってくれれば、すぐ分かるのにと思いながら、仕方なく尋ねた。

「名前、覚えてらっしゃいますか」

「……玉城、さん」

　俺は一瞬考えたけど、すぐに応えた。

「今日は出勤していません。別の女の子をお付けします」

「いらね」

『ん？ いま何ておっしゃった？』聞き間違いかと思った。でも、態度は悪いまま、煙草を吸って、箱をテーブルの上に乱暴に置いている。

「かしこまりました」

　席を離れるときに見ると、男の目は据わっていた。そう言えば、あの時も同じような目をしていた。団体客といたときもそうだった。

　あれは女に興味がないというより、物事に関心がないんだと思った。何か問題を起こしそうにはないけど、迂闊なことを言えば手が伸びてきそうだった。

　俺は他の従業員に、あの席はあまり近づかないほうがいいと言って、他の客が絡んだら、すぐにその場から離れるように伝えた。

　しかし、いつの間にか柚月を指名していたのか、親しそうではないから、少し気をつけて見たほうがいいかもしれない。

　それ以来、男はたまに店に来て、柚月を指名した。二人の距離はしっかり保たれてたけど、時が過ぎるごとに、俺は何となく察していた。

　でも、俺はまた余計な一言を口にしていた。

「柚月、あいつに気をつけろよ」

「なんで」

「なんでって、男なんだから、そういう目で見てくるだろ」

「大丈夫。戸田さんは悪い人じゃないもん」

　あまりにも呆気なくて、俺は何も言えなかった。それ以上に、他人が口を出すことでもないと思った。

　それからまた時が過ぎ、柚月が就職で忙しくなって、しばらくして店を辞めた。上司は惜しがってたけど、俺がいるじゃないかと変に励ましたら、お前はここに就職しろと睨まれた。

　離れる理由もないし、目の保養にもなるから得した気分だった。