愛を失う数時間前【通常版】

　……母親の再婚相手の子供が、私を“初恋”って？　いったい、どういうこと？
　
「……とにかく」
　――会ってみなければ。
　
　深夜勤務の翌日は休日を取ることが決まっている。
　今日は一日フリーになる。

　風香は手紙の住所をスマホで撮って、慎重に写真集の中へ手紙の束を戻した。


　出掛ける準備をしながらも、風香は花音の昼食に意識を取られた。
　本当は花音の――いや、未知留のためになるようなことも、この先は何ひとつ頑張りたくなかった。けれど――、と風香は自尊心を宥める。
　証拠をつかむまでは、怪しまれる行動は控えなければならない。
　自分のために。

　仕方なく、コンビニへ行き花音の弁当を買った。
　黙って部屋の前に置く。
　昨日までなら返事がなくても声だけは掛けた。

　――のんちゃん、ごはん廊下に置いたからね
　――のんちゃん、なにか必要だったら遠慮なく言ってね
　――のんちゃん……

　……私は、馬鹿だった。
　何も知らずにこの兄妹に尽くしてきた。
　この先は二度と騙されない。

　風香は無言のまま家を出た。


　
　　　＋

　スマホのナビに住所をセットして、目的地へ着いた。
　途中、未知留が通った中学校を横切った。ふたりが同級生というのも本当のようだ。
　
　同じ造りの建売住宅が並ぶ中、表札に『三枝木』と書かれてある家を見つけた。
　風香はマフラーの中にすっぽりと隠した唇で溜息をついた。覚悟して来たのに、足が震えていた。
　……あの家にあの人（母）もいるのかな、それとも入院してるのかな、

　インターフォンを押す勇気がなかなか出ず、右に歩き出す。見知らぬ住宅街を勘を頼りにひと回りし、再び目当ての家の前に来た。見上げる。

「……」

　時計を確認した。
　昼近かった。
　――今日は、住所の家を特定できた、そのことだけで満足しようか。　

　そう割り切って歩き出すが心は迷っている。
　――いや、インターフォンだけ鳴らしてから諦めようか。

　立ち止まり踵を返す。
　――どうしたらいいんだろう……。

　目的があってここまできたくせに、足が前へ出なかった。自分を捨てた母親とは二度と会わないと決意した『幼い頃の風香』が、今も心を支配している。あの時の絶望が忘れられないのだ。

　結局風香は、住宅街を五周した。
　周辺にある新聞配達店もマンションも、変わった塀がある家も、『セールスお断り』と書かれた家の位置も、脇道から通りに出る場所も全部覚えてしまった。

「カオスだ……」
　風香はとっくに痛みが出ている足を見下ろす。自分の無意味な行動にほとほと嫌気がさした。
「よし、決めた」
　決意を口にして心を無にした。ずんずんと、目当ての家へ歩いていく。……考えるな。
　自分自身に命令した。

　ピーンポーン
　音が鳴ってから、押してしまった、とパニックに陥った。
　……逃げ出したい！
　常識がそれをなんとか押しとどめている。

　……どうか、誰もいませんように。
　切実に願った。

「――はい」
　中から声がした。若い、男の声だった。
　ドアが開いた。
　面倒そうに出てきた男は風香を認め、次の瞬間驚いたように口を開けた。風香もそれにつられて身を引いた。

「フッカちゃん？！」
「！」
　その愛称で呼ばれた途端、さわさわさわ――――と風香の視界の端を草原が通り抜けた。
　……私、この呼ばれ方に覚えがある……　
　そして――
「ゆっくん？」
　風香の唇も目の前の男に呼び掛けていた。