正しさを捨てた僕たち それでも一緒にいたかった

第十四話 3人の時間

陽菜が施設で暮らし始めてから、1年が過ぎた。

最初の頃こそ、3人の生活には少しだけ変化があった。
陽菜には施設の門限があり、夕食の時間も決まっている。以前のように誰かの家に集まり、時間を忘れてゲームをしたり、暗くなるまで公園で話し込んだりすることはできなくなった。

それでも、3人は思っていたよりも簡単に「3人」に戻ることができた。
朝になれば、いつもの場所に集まる。
涼が一番早い日もあれば、海人が先に来ている日もある。陽菜は相変わらず時間ぎりぎりに走ってくることが多く、そのたびに海人から「あと5分早く出ろ」と小言を言われた。

「今日は間に合ってるからいいでしょ！」

「結果論だろ」

「涼くんは何も言わないよ？」

「僕、陽菜来るまで待ってるだけだし」

「ほら！」

「何が『ほら』だ。
涼も甘やかすな」

そんなくだらない会話をしながら、3人で学校へ向かう。
放課後も、陽菜の門限までなら一緒にいられた。

ある日は図書館へ行き、ある日は公園で涼と海人がボールを蹴るのを陽菜が眺め、ある日は3人でファミレスへ入った。

その日も陽菜は、自分で注文したポテトをすっかり食べ終えたくせに、当然のような顔をして涼の皿へ手を伸ばした。

「陽菜、それ僕のだよ」

「1本だけ」

「今3本取ってなかった？」

「細いから3本で1本換算」

「どういう計算だよ」

向かいに座っていた海人が呆れたように口を挟む。
陽菜は気にする様子もなく4本目へ手を伸ばし、涼はしばらくその手を眺めていたものの、やがて諦めたように笑って皿ごと陽菜の方へ押した。

「食べていいよ、あげる」

「やった！」

「お前マジで甘やかしすぎ」

「海人も陽菜にデザートあげたら？」

「絶対やらねぇ」

「私まだ何も言ってない！」

「さっきから俺のパフェ見すぎなんだよ」

図星を突かれて陽菜はむっとした。

「一口くらいいいじゃん」

「自分の頼め」

「もうお腹いっぱいなの」　

「じゃあ食うなよ！」

「甘いものは別腹なの！」

「矛盾してんだろ！」

涼が堪えきれずに吹き出し、陽菜もつられて笑った。
結局、海人は最後までパフェを守り切った。
それなのに会計を済ませて店を出ると、近くのコンビニへ立ち寄り、陽菜の好きなアイスを1本買って渡した。

「ほら」

「えっ、いいの！？」

「パフェずっと見られるの鬱陶しかったからな」

「海人くん大好き！」

「調子いいな、お前」

「僕には？」

涼が横から尋ねると、陽菜は即座に振り返った。

「涼くんはポテトくれたから大好き！」

「安いね、陽菜の大好き」

「海人くんなんてアイス一本だよ？」

「確かに」

「お前ら返せ」

3人で笑った。
こんな日が、ずっと続けばいい。
少なくとも、その頃の3人は本気でそう思っていた。
　　　　　　　　　


帰り道、いつもの分かれ道で海人が足を止めた。

「じゃ、また明日な」

「うん。また明日！」

「また明日」

涼と陽菜が並んで手を振る。
海人も片手を上げ、自宅へ続く道へ曲がっていった。

その背中が見えなくなってから、2人も歩き出した。
しばらくは学校のことやファミレスでのくだらない話をしていたが、ふと会話が途切れたとき、涼がぽつりと言った。

「……今日だね」

陽菜の足が僅かに止まった。
何の日なのか、聞き返す必要はなかった。


2 人が、戻れないところまで行った日。

あれから1 年が経っていた。
涼も陽菜も、普段はあの夜について話さなかった。
忘れたわけではないし、忘れられるはずもない。
ただ、互いに言葉にすることを避けていた。
まして海人の前で口にしたことは、一度もなかった。

「……うん」

陽菜は小さく頷き、少し迷ってから涼を見た。

「涼くん、覚えてたんだ」


「忘れるわけないよ」

「そっか」

交わした言葉は、それだけだった。

後悔を語り合うこともなければ、互いに謝ることもなかった。
あの10分間に起きたことを、改めて確認することもしない。

ただ、2人とも覚えている。

その事実だけを確かめるような短い会話だった。
やがて陽菜が施設へ向かう道へ曲がるところまで来ると、いつものように「じゃあ、また明日ね」と手を振った。

「うん。また明日」

陽菜が数歩進んだところで、涼が思わず呼び止める。

「陽菜」

「なに？」

振り返った陽菜を見て、涼は一瞬だけ迷った。
言いたいことがあったような気もするのに、自分でもそれが何なのか分からなかった。

結局、いつもの穏やかな笑顔を作る。

「なんでもない。また明日」

「変なの」

陽菜も笑った。

「また明日、涼くん」

今度こそ2人は別れた。
3人で笑って過ごした1日の最後に、2人だけが知っている日付が残っていた。
　　　　　　　　　


施設での生活にも陽菜はずいぶん慣れていた。
職員にも少しずつ頼れるようになった。
熱を出した一件以来、体調が悪ければきちんと伝えるようになったし学校で必要なものがあれば相談することも覚えた。

最初の頃は何を頼むにも「すみません」が先に出た。
そのたびに職員から、「そこはありがとうでいいんだよ」と笑われた。
だから最近では、「ありがとうございます」と言えることが少しずつ増えていた。

同じ施設の中にも、気軽に話せる子ができた。
年下の子の宿題を見てあげることもあったし、髪を結んでほしいと頼まれれば喜んで結んだ。

陽菜はもともと、人と関わることが好きだった。
困っている人がいれば放っておけず、自分のお菓子を欲しそうにしている子がいれば半分あげる。
そんな性格まで、叔父と暮らした時間の中ですべて失われたわけではなかった。
少しずつ以前の陽菜に戻っていた。

だからこそ最初は、本当にたいしたことではないと思った。

夕食を終えて廊下を歩いていたとき、同じ中学生の少女から呼び止められた。

「ねえ、陽菜ちゃんってさ、結構お金持ってるんでしょ？」

あまりにも唐突な質問に陽菜は目を見開いた。

「え？」

「親が遺産いっぱい残したんでしょ？」

どうして知っているのだろうと一瞬思ったが、両親を亡くして施設へ来たこと自体はここでは特別な秘密ではない。
陽菜は少し戸惑いながら、「私、自分では管理してないから分かんない」と答えた。

「でも家あるんでしょ？」

「……うん」

「いいなぁ。施設出たら自分の家帰れるんでしょ？
しかも大学まで行けるくらいお金あるんでしょ？」

「それは……」

「羨ましい」

陽菜は何も答えられなかった。
両親が死んだことで自分のもとに残された金を、羨ましいと言われてもどう返せばいいのか分からない。
そんな陽菜の沈黙にも構わず、少女は笑いながら続けた。

「私なら親死んでも、それだけ金残してくれるならいいかも」

胸の奥に鋭いものが刺さった。
一瞬だけ、母の顔が浮かんだ。
夕食のあとに髪を乾かしてくれた手も、父と三人で食べたプリンも、最後の朝に聞いた「いってらっしゃい」も。
それでも陽菜は怒らなかった。

「……そんなこと言わない方がいいよ」

それだけ言ってその場を離れた。
　　　　　　　　　


似たようなことは、それから少しずつ増えていった。
最初は両親のことだった。
次は家のこと。
その次は金のこと。

そして、いつからか叔父の話までされるようになった。
どこから聞いたのかある日突然、「叔父さん、家で死んだんでしょ？」と聞かれたとき、陽菜の手は思わず止まった。

「……病院だよ」

「でも家で倒れてたんでしょ？」

「…………」

「なんか揉めてたんだよね？
陽菜ちゃんもいたんでしょ？」

「やめなよ」

その場にいた別の子が止めてくれたことでその日はそれ以上何も言われなかった。
だから陽菜も終わったことにした。
聞かれただけ。
何もされていない。
これくらいなら大丈夫。
そう思うことにした。

けれど、しばらくすると物がなくなるようになった。
最初はヘアゴムだった。
どこかに置き忘れたのだと思った。
次は、お気に入りのペンだった。
それでもまだ、陽菜は自分の不注意だと思っていた。

次に聞こえるように悪口を言われるようなった。
クスクスとからかうような笑い声も聞こえるようになった。
わざとぶつかられたり、おかずを職員にバレないように取られる事も増えた。

そして、涼と海人と3人で撮った写真がなくなった。
そのときだけはすぐに探した。
引き出しを開け、鞄の中身を全部出し、ベッドの下まで覗き込んだ。
それでも見つからない。

「……どこいったんだろ」

独り言を呟きながらもう一度同じ場所を探した。
少し前に3人で出かけたときに撮った写真だった。
小学校の卒業写真とは違う、ごく最近の3人が写っている。

真ん中で陽菜が笑い、両側に涼と海人がいた。
特別な場所で撮ったわけでもない。ただ3人で遊びに行き、楽しくて写真を撮った。
だから大切だった。　

その日の夜、写真は共有スペースのゴミ箱から見つかった。
折られていた。
陽菜はしばらくゴミ箱の中にある写真を見つめていた。
破られてはいない。
折り目を伸ばせば、三人の顔はちゃんと見える。

誰にも言わず陽菜は写真を拾った。

部屋へ戻ると机の上に置き、指先で何度も折り目を伸ばした。
完全には元に戻らなかったが、それでも写真立てへ戻せば3人の笑顔はちゃんと見えた。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせるように呟いた。
写真の中では、3人とも何も知らずに笑っていた。


　　　　　　　　　
翌朝、陽菜はいつもの待ち合わせ場所へ向かった。
涼と海人はすでに来ていた。　

「おはよう！」

いつも通りに笑ってみせると、涼が「おはよ」と笑い返し、海人は時計を見ながら「遅い」と言った。

「間に合ってる！」

「今日はな」

3 人で歩き始める。
海人が学校の話をして、陽菜が笑い、涼も笑う。
いつもと同じ朝だった。
そのはずだった。

「陽菜」

不意に涼から呼ばれ、陽菜は顔を向けた。

「ん？」

「……なにかあった？」

心臓が一瞬だけ強く鳴った。
それを悟られないように笑う。

「何が？」

「なんか……今日、変だから」

涼自身もうまく説明できないらしく、困ったように首を傾げている。

「寝不足なだけ」

「本当に？」

「ほんとほんと」

「……そっか」

涼はそれ以上聞かなかった。
けれど、少し前を歩いていた海人が振り返った。
一度だけじっと陽菜を見る。
何も言わないまま、また前を向いた。

その日の昼休み、陽菜が友達と教室を出ていったあと涼が小さな声で海人に尋ねた。

「……陽菜、なんか変じゃない？」

海人はほとんど間を置かなかった。

「変だな」

「やっぱり？」

「朝から笑うタイミング3回くらいずれてた」

涼は思わず海人を見た。

「そこまで見てたの？」

「お前も気づいたんだろ」

「まあ」

2人は揃って廊下の先へ視線を向けた。
友達と話している陽菜が見える。
何か面白いことを言われたらしく、いつものように笑っていた。

「施設かな」

涼が呟く。
海人も同じことを考えていた。

「たぶんな」

「聞く？」

「聞く」

そこまでは2人の答えは同じだった。
　　　　　　　　　



放課後、3人で帰る途中だった。
しばらく学校の話をしていた海人が、何の前触れもなく陽菜の名前を呼んだ。

「陽菜」

「なに？」

「施設でなにかあった？」

陽菜の足が、ほんの僅かに止まった。
本当に一瞬だった。
けれど、幼い頃から一緒にいる2人にはそれだけで十分だった。

「……何もないよ」

海人が眉を寄せる。
涼は何も言わずただ陽菜を見ていた。　

「嘘つけ」

「ほんとだって」

「じゃあ今、一瞬止まったの何？」

「海人くんが急に聞くからびっくりしただけ」

「陽菜」

今度は涼から名前を呼ばれた。
陽菜がそちらを見ると、涼はいつもの優しい目で自分を見ていた。
その目を見た途端、余計に言えなくなった。

「ほんとに大丈夫だから」

2人が同時に黙った。

大丈夫。
その言葉を、2人はもう信用していなかった。

海人が先に口を開いた。

「施設の人には？」

「だから何もないって」

「なにかあるなら言え」

「ないよ」

「陽菜」

「しつこい！」

思ったより大きな声が出た。
言った本人が一番驚き、3人の間に沈黙が落ちる。
陽菜はすぐに俯いた。

「……ごめん」

海人は怒らなかった。

「別にいいけど」

「本当に……、たいしたことじゃないから」

その言葉を聞いた海人の眉が上がった。

「何もない、から変わったな」

陽菜が顔を上げる。

「さっきまで何もないって言ってたのに、今はたいしたことじゃない、になった。なにかあるんだろ」

何も言えなかった。
そんな陽菜に涼が静かに尋ねた。　

「誰かに、なにかされてる？」

その言葉に、陽菜の指先が僅かに動いた。
涼も海人も、それを見逃さなかった。
海人の声が少しだけ強くなる。

「施設の人に言う」

陽菜はすぐに首を横に振った。

「嫌」

「なんで」

「大袈裟にしたくない」

「大袈裟かどうか決めるのは、話してからだろ」

「でも――」

「前に教えてもらったじゃん」

海人は真っ直ぐ陽菜を見た。

「子どもは大人に頼っていいって」

陽菜は何も言えなかった。
海人の言っていることは全部正しい。
あの日、職員から自分が教えてもらったことだった。

「明日でもいい。俺も一緒に行くから」

「海人くん……」

「涼も来るだろ？」

そう問われた涼は、ほんの少しだけ間を置いてから頷いた。

「……うん」

その返事を聞いて、海人はようやく表情を緩めた。

「じゃ、3人で話しに行けばいいな」

陽菜はまだ困った顔をしていたが、2人が引くつもりはないと分かったのだろう。
最後には小さく頷いた。

「……分かった」

「最初からそう言え」

「ごめん」

「謝るなって」

そのやり取りをしている間、涼はほとんど何も言わなかった。
　　　　　　　　　


やがていつもの分かれ道へ着いた。

「じゃあ、明日な」

海人が言う。

「うん。また明日」

陽菜が答え、涼も「また明日」と手を上げた。
海人は自宅へ向かう道を歩き出した。

明日、3人で施設の大人に話す。
そうすればいい。
今度こそ自分たちだけで何とかしようとせず、大人に任せればいい。
海人はそう思っていた。

一方、陽菜と涼は2人で歩いていた。
海人と別れてしばらく経ってから、涼が静かに尋ねた。　

「何されたの？」

「……ほんとに、たいしたことじゃないよ」

「聞くだけ」

「涼くん」

「何もしないよ」

陽菜が足を止め、疑うように涼を見る。
涼はいつもの穏やかな顔で笑っていた。

「海人と約束したでしょ。
明日、大人に言うって。だから聞くだけ」

「……うん」

陽菜は少し迷ってから、ようやく話し始めた。
両親の遺産について言われたこと。
親が死んでも金があるならいい、と言われたこと。
叔父について聞かれたこと。
最近、物がなくなるようになったこと。
悪口を言われ、笑われること。
おかずを取られること。

最後に陽菜が、「あとね」と少しだけ言いづらそうに続けた。

「この前3人で撮った写真、ゴミ箱に捨てられてた」

涼の足が止まった。

「写真？」

「うん」

「どの写真？」

「この前の。3人で出かけたときの」

すぐに分かった。
真ん中に陽菜がいて、涼と海人が両側にいる写真だ。

「捨てられてたの？」

「折られてたけど、ちゃんと拾ったよ。
破れてないから大丈夫」

また、大丈夫。
涼はその言葉を聞きながら、何も言わなかった。

「誰がやったか分かる？」

「……たぶん」

「誰？」

陽菜は名前を言わなかった。
代わりに、涼の顔を見ながら念を押すように言った。　

「明日、職員さんに話すから」

「うん」

「だから涼くんも何もしないでね」

「うん」

「ほんとに？」

「本当に」

涼は笑った。
その笑顔がいつもと同じだったから、陽菜はようやく安心したように息を吐いた。　

「じゃあ、また明日ね」

「うん。また明日」

施設の近くで別れ、涼は1人になった。
歩きながら先ほど聞いた話が何度も頭の中を巡った。
親が死んでも金があるならいい。
叔父さんが死んだ。
家で何があった。
そして、3人の写真をゴミ箱に捨てた。

明日になれば、陽菜は職員に話す。
海人も一緒に行く。
自分も行く。
今度こそ大人に任せればいい。
叔父のときとは違う。
今の陽菜の周りには、話を聞いてくれる大人がいるのだから。

涼にも、それが正しいことくらい分かっていた。
陽菜にも約束した。
何もしない。
明日まで待つ。
それでいい。
そうするべきだった。

それなのに、歩いているうちに前に電話越しに交わした言葉が蘇ってきた。

――陽菜が苦しいの、僕が嫌だった。

自分が言った。
そして陽菜も。

――涼くんが苦しいの、私が嫌なの。

同じだと言った。
涼は足を止め、来た道を振り返った。
もう施設は見えない。
陽菜は今夜も、あの場所で眠る。
自分たちの写真をゴミ箱へ捨てた人間と、同じ場所で。

そう考えた瞬間、胸の奥に嫌なものが込み上げた。
陽菜は大丈夫だと言った。
けれど涼は、その言葉をもう信じていない。

明日、大人が助けてくれる。
頭では分かっていた。
それでも、明日までの一晩を陽菜に我慢させることが涼にはひどく長いことのように思えた。

しばらくその場に立っていた涼は、やがて前を向き直り、家へ向かって歩き出した。
約束を破るつもりなどなかった。
少なくとも、そのときは。
　　　　　　　　　


翌朝、海人はいつもの待ち合わせ場所に立っていた。
今日は3人で施設の職員に話す。
今度こそ、自分たちだけで何とかしない。
ちゃんと大人に頼る。
そうすれば大丈夫だと、海人は思っていた。

涼だって同じように、今度こそ間違えたくないと思っていた。
叔父の事件を忘れたわけではない。
あの夜に自分たちが何を選んだのかも、忘れてはいない。
だからこそ、もう二度と同じことはしない。
そう思っていた。

ただひとつだけ。

海人と涼では、「陽菜を助ける」という言葉の意味が、少しずつ違うものになり始めていた。

海人にとってそれは、陽菜が自分で助けを求められるようにそばにいて、必要なら大人へ繋ぐことだった。　

涼にとってそれは、陽菜を苦しませているものを、自分がどうにかすることだった。

その違いは、まだほんの僅かなものだった。
けれど後になって振り返れば、
3人の道が少しずつ分かれ始めたのは、きっと、こういう小さなところからだった。